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Tecniche a singola molecola come il trasferimento di energia di risonanza a fluorescenza a singola molecola (smFRET) o la spettroscopia di correlazione a fluorescenza a singola molecola (FCS) sono potenti strumenti per la biofisica molecolare, consentendo lo studio di movimenti dinamici, conformazioni e interazioni di singole biomolecole in processi come la trascrizione1,2,3,traduzione4,5,6e molti altri7. Per smFRET, la microscopia tirf (Total Internal Reflection Fluorescence) è un metodo comune perché molte molecole legate possono essere seguite nel tempo e l'onda evanescente generata dal TIR è limitata a una regione di 100−200 nm adiacente al coverslip8. Tuttavia, anche con questa limitazione del volume di eccitazione, i fluorofori di interesse devono ancora essere diluiti in intervalli di pM o nM al fine di rilevare segnali di singola molecola al di sopra della fluorecenza di fondo9. Poiché le costanti michaelis-menten degli enzimi cellulari sono tipicamente nell'intervallo da μM a mM10, le reazioni biochimiche negli studi su singole molecole sono di solito molto più lente di quelle nella cellula. Ad esempio, la sintesi proteica avviene a 15−20 aminoacidi al secondo in E. coli11,12,mentre la maggior parte dei ribosomi procariotici negli esperimenti smFRET si traducono in 0,1−1 aminoacido al secondo13. Nella sintesi proteica, le strutture cristalline e lo smFRET sui ribosomi in stallo hanno mostrato che gli RRNA di trasferimento (tRNA) oscillano tra stati "ibridi" e "classici" prima della traslocazione tRNA-mRNAfase 14,15. Tuttavia, quando erano presenti concentrazioni fisiologiche del fattore GTPasi di traslocazione, EF-G, è stata osservata una conformazione diversa, intermedia tra gli stati ibridi e classici, in smFRET6. Studiare processi molecolari dinamici a tassi e concentrazioni simili a quelli della cellula è importante, ma rimane una sfida tecnica.
Una strategia per aumentare la concentrazione del substrato fluorescente è l'uso di aperture di lunghezza d'onda sub-visibile a base di metallo, chiamate guide d'onda in modalità zero (ZMW), per generare campi di eccitazione confinati che eccitano selettivamente le biomolecole localizzate all'interno delle aperture16 (Figura 1). Le aperture hanno in genere un diametro di 100−200 nm e una profondità di 100−150 nm17. Al di sopra di una lunghezza d'onda di taglio correlata alla dimensione e alla forma dei pozzi (λc ≈ 2,3 volte il diametro per le guide d'onda circolari con acqua come mezzo dielettrico18), non sono consentiti modi di propagazione nella guida d'onda, da cui il termine guide d'onda in modalità zero. Tuttavia, un campo elettromagnetico oscillante, direttamente un'onda evanescente, in decomposizione esponenziale in intensità tunnela ancora a breve distanza nella guida d'onda18,19. Sebbene simili alle onde evanescenti TIR, le onde evanescenti ZMW hanno una costante di decadimento più breve, con conseguente regione di eccitazione effettiva di 10−30 nm all'interno della guida d'onda. A concentrazioni micromolari di ligandi etichettati fluorescentmente, solo una o poche molecole sono simultaneamente presenti all'interno della regione di eccitazione. Questa limitazione del volume di eccitazione e la conseguente riduzione della fluorescenza di fondo consentono l'imaging a fluorescenza di singole molecole a concentrazioni biologicamente rilevanti. Questo è stato applicato a molti sistemi20,tra cui misurazioni FCS di diffusione di singole proteine21,misurazioni FRET a singola molecola di interazioni ligando-proteina22 a bassa affinità e proteina-proteina23,e misurazioni spettro-elettrochimiche di singoli eventi di turnovermolecolare 24.
Gli ZWW sono stati prodotti modellando direttamente uno strato metallico utilizzando la fresatura difasci ionici 25,26 o litografia a fascio di elettroni (EBL) seguita dall'incisione al plasma16,27. Questi metodi di litografia senza maschera creano guide d'onda in serie e in genere richiedono l'accesso a strutture specializzate di nanofabbricazione, impedendo l'adozione diffusa della tecnologia ZMW. Un altro metodo, il lift-off della litografia nanoimprint ultravioletta28, utilizza uno stampo scorrevole al quarzo per premere un modello ZMW inverso su un film di resistenza come un timbro. Sebbene questo metodo sia più snello, richiede ancora EBL per la fabbricazione dello stampo al quarzo. Questo articolo presenta il protocollo per un metodo di fabbricazione basato su modelli semplice ed economico che non richiede la fresatura EBL o fasci di ioni e si basa sull'imballaggio ravvicinato di nanosfere per formare una maschera litografica.
La nanosfera o litografia "naturale", proposta per la prima volta nel 1982 da Deckman e Dunsmuir29,30, utilizza l'auto-assemblaggio di particelle colloidali monodisperse, che vanno da decine di nanometri a decine di micrometri31,per creare modelli per la creazione di superfici attraverso l'incisione e/o la deposizione di materiali. Gli array periodici estesi bidimensionali (2D) o tridimensionali (3D) di particelle colloidali, denominati cristalli colloidali, sono caratterizzati da una luminosa iridescenza dallo scattering e dalla diffrazione32. Sebbene meno ampiamente utilizzata del fascio di elettroni o della fotolitografia, questa metodologia di mascheramento è semplice, a basso costo e facilmente ridimensionabile per creare dimensioni delle funzionalità inferiori a 100 nm.
Dirigere l'auto-assemblaggio delle particelle colloidali determina il successo dell'uso dei cristalli colloidali come maschere per la creazione di superfici. Se le dimensioni e la forma delle particelle sono omogenee, le particelle colloidali possono essere facilmente auto-assemblate con imballaggio esagonale, guidate dall'esaurimentoentropico 33. L'evaporazione dell'acqua dopo il rivestimento a goccia è un percorso efficace per sedimentare le particelle colloidali, anche se altri metodi includono il dip-coating34,il rivestimento di spin35,la deposizione elettroforetica36e il consolidamento in un'interfaccia aria-acqua37. Il protocollo presentato di seguito si basa sul metodo di sedimentazione dell'evaporazione, che è stato il più semplice da implementare. Gli interstizi triangolari tra perline di polistirene imballate a distanza ravvicinata formano aperture in cui placcare un metallo sacrificale, formando pali(Figura 2 e Figura supplementare 1). Breve ricottura delle perline prima che questo passaggio adatti la forma e il diametro di questi pali. Le perline vengono rimosse, uno strato metallico finale viene depositato intorno ai pali e quindi i pali vengono rimossi. Dopo che i due passaggi di deposizione metallica sulla nanomaschera colloidale, rimozione dei post intermedi e modifica della chimica delle superfici per la passivazione e il tethering, gli array ZMW sono pronti per l'uso per l'imaging a singola molecola. Una caratterizzazione più estesa delle proprietà ottiche ZMW dopo la fabbricazione può essere trovata in un articolo38 di accompagnamento. Oltre a un evaporatore termico per la deposizione di vapore dei metalli, non sono necessari strumenti specializzati.