Il genoma umano contiene una costellazione di elementi regolatori 1,2,3. Tra questi, gli enhancer emergono come una delle categorie più critiche 4,5,6. Gli enhancer svolgono un ruolo essenziale nella regolazione dello sviluppo e sono responsabili della generazione di programmi di espressione genica spazio-temporale per determinare l'identità cellulare 5,6,7. Convenzionalmente, gli enhancer sono considerati solo come elementi del DNA che forniscono motivi di legame per i fattori di trascrizione (TF), che quindi controllano l'espressione genica bersaglio 6,8. Tuttavia, una serie di studi ha scoperto che molti enhancer attivi trascrivono anche RNA enhancer non codificanti (cioè eRNA)4,9,10.
È stato riscontrato che il livello di trascrizione dell'eRNA è correlato con l'attività di un potenziatore 4,10. Gli enhancer attivi producono più trascritti di eRNA e mostrano livelli più elevati di marcatori epigenomici associati alla trascrizione attiva, come H3K27ac e H3K4me1 9,11,12. Alcuni studi hanno dimostrato che i trascritti di eRNA possono svolgere un ruolo importante nell'attivazione trascrizionale dei geni bersaglio10,12. È stato identificato un gran numero di eRNA deregolati nei tumori umani 13,14,15,16, molti dei quali hanno mostrato un'elevata specificità del tipo di cancro e rilevanza clinica. Questi risultati offrono opportunità che la delucidazione degli eRNA che possono guidare/promuovere la tumorigenesi può offrire nuovi bersagli per l'intervento terapeutico13,15.
Gli attuali metodi per studiare le funzioni degli eRNA si basano quasi esclusivamente su strategie di knockdown che utilizzano piccoli RNA di interferenza (siRNA), RNA a forcina corta (shRNA) o oligonucleotidi antisenso (ASO, di cui gli acidi nucleici bloccati (LNA) sono il tipo comunemente usato nella ricerca)10,12,17. Tuttavia, le malattie umane come il cancro mostrano prevalentemente una sovraespressione di eRNA rispetto al loro tessuto normale adiacente15, richiedendo strumenti per "sovraesprimere" gli eRNA per imitare i loro modelli di espressione rilevanti per la malattia per gli studi funzionali. Per raggiungere questo obiettivo, un sistema di sovraespressione ectopica basato su plasmidi non è ottimale perché i siti esatti di inizio e terminazione della trascrizione degli eRNA rimangono in gran parte poco chiari. Inoltre, un sistema di espressione plasmidico può alterare la posizione degli eRNA, causando potenziali artefatti delle loro funzioni18. Qui forniamo un protocollo dettagliato per facilitare la caratterizzazione funzionale degli eRNA rafforzando la loro "sovraespressione" nel locus genomico nativo della loro produzione (cioè in situ), che si basa sul sistema CRISPR/dCas9-Synergistic Activation Mediators System (SAM).
Il sistema SAM è stato inizialmente sviluppato per attivare geni codificanti e lunghi RNA intergenici non codificanti (lincRNA) associati alla resistenza agli inibitori di BRAF nelle cellule di melanoma19. A differenza di altre tecnologie di attivazione CRISPR (CRISPRa), il sistema SAM è costituito da una combinazione di attivatori di trascrizione per conferire una robusta attivazione trascrizionale delle regioni bersaglio. Questi attivatori includono: un Cas9 enzimaticamente morto (dCas9) fuso con VP64 (cioè dCas9-VP64); un RNA guida contenente due aptameri di RNA MS2 e una proteina attivatrice della fusione MS2-p65-HSF1. La presenza degli aptameri MS2 nel gRNA può reclutare la proteina di fusione MS2-p65-HSF1 in prossimità dei siti di legame dCas9/gRNA. Tra questi, VP64 è un tetramero ingegnerizzato del dominio attivatore trascrizionale VP16 dell'herpes simplex, che ha dimostrato di attivare fortemente la trascrizione genica reclutando fattori di trascrizione generali 20,21,22. La proteina di fusione MS2-p65-HSF1 è composta da tre parti. La prima parte, MS2-N55K, è una forma mutante della proteina legante MS2 che ha un'affinità più forte23; le altre due parti di questa proteina di fusione sono il dominio di transattivazione di p65 e il fattore di shock termico 1 (HSF1), entrambi fattori di trascrizione che possiedono forti domini di transattivazione e possono indurre robusti programmi di trascrizione24,25. Pertanto, il sistema SAM ha essenzialmente creato un complesso attivatore altamente potente per attivare la trascrizione di geni codificanti designati e lincRNA19.