L'ovulazione è il processo attraverso il quale uno o più ovociti maturi vengono rilasciati dalle ovaie una volta ogni ciclo estrale / mestruale. Poiché tutte le specie di mammiferi dipendono dalla produzione di gameti per riprodursi, la comprensione dei meccanismi che regolano l'ovulazione ha un enorme impatto in aree che vanno dalla biomedicina, all'industria del bestiame e al mantenimento delle specie in via di estinzione. L'ovulazione è regolata dall'asse ipotalamo-ipofisi-ovaio, che coinvolge diverse aree ipotalamiche ed extra-ipotalamiche, i gonadotropi nell'ipofisi anteriore e le cellule theca e granulosa che, insieme agli ovociti, formano i follicoli ovarici all'interno delle ovaie1.
I follicoli ovarici crescono, si sviluppano e infine ovulano in risposta alla secrezione tonica e fasica dell'ormone follicolo-stimolante e dell'ormone luteinizzante, le due gonadotropine secrete dai gonadotropi. Il modello di secrezione di gonadotropina è fondamentale per il corretto sviluppo follicolare e l'ovulazione ed è regolato dall'ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH)1,2. Questo neuropeptide viene sintetizzato da neuroni sparsi in tutto il diencefalo basale e poi secreto alla vascolarizzazione portale che collega l'ipotalamo e l'ipofisi anteriore. L'attività secretoria dei neuroni GnRH è a sua volta modulata dall'input sinaptico derivante da diverse strutture cerebrali. Queste strutture trasmettono informazioni sullo stato dell'ambiente esterno e interno dell'organismo, compresa la disponibilità di cibo, la lunghezza del fotoperiodo e la concentrazione di ormoni nel sangue. In questo senso, modellano il modello riproduttivo di ciascuna specie e i ruoli specifici di tali strutture devono essere determinati al fine di comprendere correttamente i meccanismi che regolano l'ovulazione. Ad esempio, è stato dimostrato che la fluttuazione dei livelli di estradiolo durante il ciclo estrale regola la secrezione di GnRH; tuttavia, i neuroni GnRH non esprimono l'isoforma del recettore dell'estradiolo necessaria per rilevare tali cambiamenti. Due popolazioni di neuroni che esprimono questi recettori si trovano nella regione periventricolare rostrale del terzo ventricolo e nel nucleo arcuato, rispettivamente, e nelle sinapsi stabulanti con neuroni GnRH. Ci sono prove che suggeriscono che questi neuroni interpretano la concentrazione di estradiolo e quindi stimolano l'attività dei neuroni GnRH rilasciando kisspeptina, un potente induttore della secrezione di GnRH3.
Esperimenti che coinvolgono lesioni termiche o chimiche, così come la deafferentazione meccanica, hanno permesso ai ricercatori di determinare il coinvolgimento di diverse strutture cerebrali nella regolazione dell'ovulazione4,5,6,7,8,9,10,11,12 . Questi esperimenti, tuttavia, hanno lo svantaggio di essere invasivi e traumatici, richiedendo diversi giorni di recupero prima di valutare gli effetti del trattamento, ostacolando l'analisi degli effetti acuti del trattamento. Inoltre, influenzano in modo permanente le aree mirate e interrompono altri processi fisiologici a lungo termine. A causa di questi problemi, i risultati di questi esperimenti sono solitamente oscurati dai meccanismi compensativi omeostatici nel corpo dell'animale ed estrarre informazioni accurate sulle dinamiche regolatorie temporali in cui l'area è coinvolta è piuttosto difficile.
La microiniezione di farmaci che interrompono transitoriamente l'attività dei neuroni attraverso cannule guida è un'alternativa adatta che supera gli svantaggi sopra menzionati. Le cannule possono essere posizionate in qualsiasi regione del cervello da un intervento chirurgico stereotassico, consentendo al ricercatore di iniziare il trattamento farmacologico dopo che gli effetti confondenti dell'intervento chirurgico scompaiono. La microiniezione temportica dei farmaci consente ai ricercatori di testare ipotesi riguardanti il contributo della regione a una particolare fase del processo e può essere eseguita in animali svegli trattenuti o in movimento libero. Una varietà di farmaci tra cui anestetici locali, agonisti, antagonisti, agonisti inversi e tossine biologiche come la tetrodotossina (TTX) possono essere microiniettati nella regione di interesse in momenti specifici.
TTX è una tossina biologica sintetizzata da batteri che vivono nel corpo del pesce palla e di altri vertebrati e invertebrati. TTX silenzia l'attività neurale attraverso il blocco selettivo e transitorio dei canali del sodio, che si traduce nell'inibizione dei potenziali d'azione dipendenti dal sodio. In presenza di TTX, le cellule sperimentano un'alterazione nella fase di depolarizzazione e quindi non sono eccitabili ma rimangono vive. L'effetto bloccante del TTX è spiegato dalla sua composizione molecolare: un gruppo guanidinio è in grado di passare attraverso l'aspetto extracellulare del canale del sodio, ma il resto della molecola non può passare a causa delle sue dimensioni, quindi è bloccato e blocca il canale13,14,15,16,17 . Il meccanismo d'azione del TTX ne ha permesso l'utilizzo come strumento per studiare il sistema nervoso sia in vitro che in vivo. L'iniezione intracerebrale di questa tossina è stata utilizzata per studiare il ruolo delle aree cerebrali discrete in diversi processi come la ritenzione della memoria18, sonno ed eccitazione19, il riconoscimento del luogo20, la navigazione spaziale21, l'abuso di droghe22, la termoregolazione23, lo sviluppo della schizofrenia24, il comportamento sessuale25 e la regolazione dell'ovulazione26 tra gli altri. In questo protocollo descriviamo gli effetti sull'ovulazione dell'inattivazione transitoria dei nuclei ipotalamici mediante microiniezione TTX in ratti svegli e sfrenati.