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Le cellule NK sono importanti effettori del sistema immunitario innato in grado di riconoscere ed eliminare le cellule maligne o le cellule sane stressate (ad esempio, da un'infezione virale) senza previo stimolo dell'antigene1. Questo processo è strettamente regolato attraverso un complesso repertorio di recettori attivanti - come recettori naturali della citotossicità (NCR), NKG2D e CD16 - e recettori inibitori che sono in gran parte rappresentati da recettori killer simili a immunoglobuline (KIR)2. Il legame dei KIR con le molecole umane di antigene leucocitare (HLA) di classe I su cellule somatiche garantisce l'auto-riconoscimento e trasmette la tolleranza cellulare NK. D'altra parte, l'assenza di auto-riconoscimento e l'aumento del legame dei recettori attivanti ai loro ligandi sulle cellule bersaglio innescano il rilascio di granuli citotossici che portano alla citotossicità mediata dalle cellule NK1. Infine, le cellule NK possono esercitare citotossicità cellulare dipendente dagli anticorpi (ADCC) legando il recettore di attivazione CD16 a bersagli che esprimono la porzione Fc di Ig (FcR)2. Oltre alla citotossicità diretta, le cellule NK possono anche innescare il rilascio di citochine che collega l'innato con il sistema immunitario adattivo3.
NKG2D è un importante recettore attivante espresso su cellule NK, NKT, γδ T e INgenua CD8+ T4 che consente a tali cellule immunitarie citotossiche di riconoscere e lisciviare il ligando NKG2D (NKG2DL) che esprime le cellule bersaglio. Le cellule sane comunemente non esprimono NKG2DL. Invece, l'espressione NKG2DL è upregolata su cellule maligne o infettate da virus per renderle suscettibili al nulla osta immunitario5.
La famiglia umana NKG2DL comprende otto molecole conosciute tra cui le due molecole A e B correlate alla catena MHC I (MICA e MICB6)e le proteine leganti ul16 del citomegalovirus 1-6 (ULBP1-67). L'espressione di NKG2DL è regolata sui livelli trascrizionale, post-trascrizionale e post-traslazione8. Come tale, mentre l'espressione NKG2DL non è comunemente rilevabile sulla superficie di cellule sane, NKG2DL mRNA9 ed espressione proteica intracellulare sono stati riportati nei tessuti sani. La rilevanza funzionale di tale espressione e i meccanismi alla base di tali modelli di espressione discrepant devono ancora esseredefiniti 10.
La regolazione meccanicistica dell'espressione NKG2DL nelle cellule tumorali è un'affascinante area di indagine. Le vie note per essere coinvolte nello stress cellulare, ad esempio la via di stress da shocktermico 9,o le vie associate al danno al DNA, come l'atassia telangiectasia mutata (ATM) e la via11correlata a Rad3 (ATR), così come le infezioni virali o batteriche sono state direttamente collegate all'induzione dell'espressione NKG2DL12. Tuttavia, anche se l'espressione superficiale di NKG2DL è stata efficacemente indotta, questa espressione può essere persa di nuovo attraverso lo spargimento mediato proteoliticamente, un meccanismo associato alla fuga immunitaria e alla scarsa prognosi clinica in alcuni tumori13.
L'assenza di superficie cellulare NKG2DL può anche svolgere ruoli importanti nei pazienti con AML. Qui, il trattamento con chemioterapia intensiva spesso induce remissione, ma la ricaduta si verifica spesso da cellule staminali leucemiche (LSC), che sopravvivono selettivamente alle chemioterapie ed eludono la risposta immunitaria. Come abbiamo dimostrato di recente, gli LSC, ad esempio, sfuggono alla lisi cellulare NK sopprimendo l'espressione di superficie NKG2DL14.
Inversamente, l'assenza di espressione di NKG2DL superficiale può essere utilizzata come metodo per identificare e isolare vibilmente sottopopolazioni putative simili a staminali di cellule dalle sottopopolazioni leucemiche di controparte sfusa. Qui, presentiamo due approcci citometrici a flusso che possono essere utilizzati per rilevare l'espressione superficiale NKG2DL e quindi identificare le cellule staminali negative NKG2DL nella leucemia e forse anche in altri tumori: un metodo per il riconoscimento della superficie pan-ligando e un metodo che prevede la colorazione con anticorpi singoli o raggruppati che riconoscono singole proteine NKG2DL conosciute.