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Le endonucleasi di restrizione (REasi) sono enzimi che effettuano rotture del doppio filamento sequenzia-specifiche nel DNA. La scoperta delle REasi negli anni '70 ha portato allo sviluppo della tecnologia del DNA ricombinante, e questi enzimi sono ora strumenti di laboratorio indispensabili per la modificazione e la manipolazione genetica1. Le REasi di tipo II sono gli enzimi più utilizzati in questa classe in quanto scindono il DNA in una posizione fissa all'interno o vicino alla loro sequenza di riconoscimento. Tuttavia, c'è una grande quantità di variazioni tra le REasi di Tipo II, e sono divise in diversi sottotipi in base a particolari proprietà enzimatiche piuttosto che essere classificate in base alle loro relazioni evolutive. Tra ogni sottotipo, ci sono frequenti eccezioni allo schema di classificazione e molti enzimi appartengono a più sottotipi2. Sono state identificate migliaia di REasi di Tipo II e centinaia di esse sono disponibili in commercio.
Tuttavia, nonostante la diversità tra le SI di Tipo II, pochissime SI sono studiate in dettaglio. Secondo REBASE, il database degli enzimi di restrizione istituito da Sir Richard Roberts nel 19753, i dati cinetici pubblicati sono disponibili per meno di 20 di questi enzimi. Inoltre, mentre alcune REasi sono state osservate direttamente a livello di singola molecola mentre si diffondevano lungo il DNA prima di incontrare e legarsi alla loro sequenza di riconoscimento 4,5,6,7, ci sono pochissimi studi su singole molecole della loro cinetica di reazione di scissione. Gli studi esistenti non riportano statistiche adeguate per intraprendere un'analisi dettagliata della variazione dei tempi in cui si verificano singoli eventi di scissione 8,9,10 o non sono in grado di catturare l'intera distribuzione dei tempi di scissione11. Questo tipo di analisi può rivelare la presenza di intermedi cinetici relativamente longevi e potrebbe portare a una migliore comprensione dei meccanismi di scissione del DNA mediata da REasi.
A livello di singola molecola, i processi biochimici sono stocastici: il tempo di attesa per il verificarsi di una singola istanza del processo, τ, è variabile. Tuttavia, ci si può aspettare che molte misure di τ obbediscano a una distribuzione di probabilità, p(τ), che è indicativa del tipo di processo in corso. Ad esempio, un processo a passo singolo, come il rilascio di una molecola di prodotto da un enzima, obbedirà alla statistica di Poisson e p(τ) assumerà la forma di una distribuzione esponenziale negativa:

dove β è il tempo medio di attesa. Si noti che la velocità del processo, k, sarà pari a 1/β, l'inverso del tempo medio di attesa. Per i processi che richiedono più di un passo, p(τ) sarà la convoluzione delle distribuzioni a singolo esponenziale per ciascuno dei singoli passaggi. Una soluzione generale per la convoluzione di N funzioni di decadimento a singolo esponenziale con identico tempo medio di attesa, β, è la distribuzione di probabilità gamma:

dove Γ(N) è la funzione gamma, che descrive l'interpolazione del fattoriale di N-1 a valori non interi di N. Sebbene questa soluzione generale possa essere utilizzata come approssimazione quando i tempi medi di attesa dei singoli passaggi sono simili, si deve comprendere che la presenza di passaggi relativamente veloci sarà mascherata da passaggi con tempi di attesa significativamente più lunghi. In altre parole, il valore di N rappresenta un limite inferiore al numero di passi12. Con un numero adeguato di misurazioni del tempo di attesa, i parametri β e N possono essere stimati raggruppando gli eventi e adattando la distribuzione gamma all'istogramma risultante o utilizzando un approccio di stima della massima verosimiglianza. Questo tipo di analisi può quindi rivelare la presenza di passaggi cinetici che non possono essere facilmente risolti nei saggi d'insieme e richiede un gran numero di osservazioni per stimare accuratamente i parametri12,13.
Questo articolo descrive un metodo per utilizzare il DNA marcato con punti quantici e la microscopia a fluorescenza a riflessione interna totale (TIRF) per osservare centinaia di singoli eventi di scissione del DNA mediati da REasi in parallelo. La progettazione del test consente di riunire i risultati di diversi esperimenti e può creare distribuzioni del tempo di permanenza contenenti migliaia di eventi. L'elevata fotostabilità e luminosità dei punti quantici consente una risoluzione temporale di 10 Hz senza sacrificare la capacità di osservare gli eventi di clivaggio che si verificano anche molti minuti dopo l'inizio dell'esperimento. Una buona risoluzione temporale e un ampio intervallo dinamico, combinati con la capacità di raccogliere un ampio set di dati, consentono una caratterizzazione accurata delle distribuzioni del tempo di permanenza per scoprire la presenza di più passaggi cinetici nelle vie di scissione delle REasi, che hanno tassi di turnover nell'intervallo 1 min-1 . Nel caso di EcoRV, è possibile risolvere tre passaggi cinetici, tutti identificati con altri mezzi, confermando che il test è sensibile alla presenza di tali passaggi.
I substrati di DNA duplex contenenti la sequenza di riconoscimento di interesse sono prodotti mediante ricottura di un oligonucleotide biotinilato in un filamento complementare marcato con un singolo punto quantico di nanocristalli semiconduttori attaccato covalentemente. Questi substrati vengono introdotti in un canale di flusso costruito sopra un vetrino coprioggetti con un prato di molecole di polietilenglicole (PEG) ad alto peso molecolare attaccate in modo covalente alla sua superficie. I substrati del DNA vengono catturati tramite un legame biotina-streptavidina-biotina da una frazione delle molecole PEG che hanno una biotina all'estremità libera. Nella microscopia TIRF, un'onda evanescente che decade esponenzialmente con la distanza dall'interfaccia vetro-liquido fornisce illuminazione; La profondità di penetrazione è dell'ordine della lunghezza d'onda della luce utilizzata. In queste condizioni, saranno eccitati solo i punti quantici che sono legati alla superficie da una molecola di DNA che è stata catturata sulla superficie di vetro funzionalizzato. I punti quantici che sono liberi in soluzione non saranno vincolati all'interno della regione illuminata e quindi non si illumineranno. Se il DNA che lega un punto quantico alla superficie viene tagliato, quel punto quantico sarà libero di diffondersi lontano dalla superficie e scomparirà dall'immagine a fluorescenza.
Sebbene molte RACESI di Tipo II siano note per legare il DNA in assenza di magnesio14, tutte richiedono magnesio per mediare la scissione del DNA15. Queste REasi possono legare il DNA immobilizzato in superficie in assenza di magnesio. Quando il tampone contenente magnesio viene fatto scorrere attraverso un canale con REasi prelegata al DNA, la scissione inizia immediatamente, come indicato dalla scomparsa dei punti quantici. La sincronizzazione ottenuta prelegando le molecole di REasi e quindi avviando la scissione del DNA introducendo il magnesio, facilita la misurazione del tempo di ritardo al completamento della scissione del DNA indipendentemente per ciascuna molecola nella popolazione di enzimi osservata in un esperimento. La fluoresceina è inclusa come colorante tracciante nel tampone contenente magnesio per indicare l'arrivo del magnesio nel campo visivo. Poiché nessun enzima è incluso nel tampone contenente magnesio, il tempo di ritardo dall'arrivo del tampone contenente magnesio alla scomparsa di ciascun punto quantico indica il tempo necessario a una REasi che è già legata al DNA per scindere il DNA e rilasciare il punto quantico dalla superficie di vetro. La scomparsa dei punti quantici avviene rapidamente e si traduce in una forte diminuzione della traiettoria di intensità, fornendo una chiara indicazione del tempo in cui una data molecola di DNA viene scissa. La determinazione dei tempi degli eventi viene effettuata mediante analisi matematica delle traiettorie di intensità e un tipico esperimento produce centinaia di eventi di scissione identificabili. I risultati di più esperimenti possono essere raggruppati per fornire statistiche adeguate per consentire la stima dei parametri, N e β, mediante analisi dei minimi quadrati non lineari o di massima verosimiglianza.