Negli ultimi decenni, il pesce zebra (Danio rerio) si è evoluto come uno degli organismi modello di vertebrati più popolari per gli studi sullo sviluppo embrionale e larvale. La grande fecondità delle femmine di zebrafish unita al rapido sviluppo ex utero dell'embrione e alla sua trasparenza durante le prime fasi di sviluppo embrionale sono solo alcuni dei fattori chiave che rendono il pesce zebra un potente organismo modello per affrontare le domande sullo sviluppo1. I progressi nelle tecnologie genetiche molecolari combinati con studi di imaging in vivo ad alta risoluzione hanno permesso di affrontare i meccanismi biologici cellulari alla base dei processi di sviluppo2. In particolare, nel campo della differenziazione neuronale, della fisiologia, della connettività e della funzione, zebrafish ha fatto luce sull'interazione tra dinamica molecolare, funzioni cerebrali e comportamento organismico con dettagli senza precedenti.
Tuttavia, la maggior parte di questi studi sono limitati agli stadi embrionali e larvali precoci durante la prima settimana di sviluppo, poiché la trasparenza del tessuto del sistema nervoso viene progressivamente persa. In queste fasi, il tessuto cerebrale è impedito dall'accesso con approcci microscopici ad alta risoluzione che vengono schermati dalla differenziazione del cranio e dalla pigmentazione3.
Pertanto, le questioni chiave della differenziazione neuronale, della maturazione e della plasticità come il perfezionamento della connettività neuronale o il ridimensionamento sinaptico sono difficili da studiare. Questi processi cellulari sono importanti per definire i meccanismi cellulari che guidano, ad esempio, il comportamento sociale, il processo decisionale o il comportamento basato sulla motivazione, aree a cui la ricerca sui pesci zebra su larve di diverse settimane ha recentemente contribuito con risultati chiave basati su studi comportamentali4.
Gli approcci farmacologici per inibire la pigmentazione nelle larve di zebrafish per diverse settimane sono a malapena fattibili o possono persino causare effetti dannosi5,6,7,8. I ceppi mutanti doppi o tripli con specifici difetti di pigmentazione, come casper9 o crystal10, sono diventati strumenti tremendamente preziosi, ma sono laboriosi nell'allevamento, forniscono pochi figli e rappresentano il pericolo di accumulare malformazioni genetiche a causa di un'eccessiva consanguineità.
Qui, viene fornita una procedura minimamente invasiva come alternativa applicabile a qualsiasi ceppo di zebrafish. Questa procedura è stata adattata da studi elettrofisiologici per registrare l'attività neuronale nelle larve di zebrafish viventi e sveglie. Nei teleostei, la pelle e la cartilagine morbida del cranio possono essere accuratamente rimosse micro-peeling di questi strati, perché non sono strettamente intrecciati con la vascolarizzazione cerebrale. Ciò consente di esporre il tessuto cerebrale contenente neuroni e tratti assonali senza danni e di registrare la morfologia neuronale, comprese le strutture sinaptiche e il loro contenuto molecolare, che a sua volta include l'osservazione di cambiamenti fisiologici come transitori di Ca2+ o eventi di trasporto intracellulare per un massimo di diverse ore. Inoltre, al di là delle caratterizzazioni descrittive, l'accesso diretto al tessuto cerebrale consente l'interrogazione delle funzioni neuronali mature mediante la somministrazione di sostanze neurofarmacologiche e approcci optogenetici. Pertanto, le vere relazioni funzionali alla struttura possono essere rivelate nel cervello del pesce zebra giovanile utilizzando questa strategia di esposizione cerebrale.