L'epitelio stratificato dei mammiferi è l'architettura epiteliale più complessa in tutti i sistemi viventi ed è più spesso soggetto a danni e lesioni. Come tessuto protettivo, l'epitelio stratificato si è evoluto per generare una risposta complessa ed efficace al danno tissutale. In caso di lesione, queste cellule devono attivare programmi di plasticità di lignaggio, che consentono loro di migrare verso il sito ferito ed eseguire la riparazione1,2,3. Questa risposta sfaccettata si verifica in diversi passaggi sequenziali che rimangono poco compresi.
Uno dei principali ostacoli nello studio dell'intricato processo di rigenerazione epiteliale risiede nella scarsità di sistemi modello ad alto rendimento in grado di catturare attività cellulari dinamiche in fasi definite della rigenerazione cellulare. Mentre i modelli murini in vivo offrono informazioni rilevanti sulla guarigione delle ferite e ricapitolano più da vicino il processo rigenerativo umano, il loro sviluppo richiede sforzi laboriosi e costi significativi, limitando la loro capacità di produzione. Esiste, quindi, una necessità critica di stabilire sistemi che consentano l'indagine funzionale della rigenerazione del tessuto epiteliale umano ad alta scala di produttività.
Negli ultimi anni, sono stati fatti diversi tentativi per affrontare la sfida della scalabilità. Ciò è visto attraverso una grande espansione di modelli innovativi in vitro ed ex vivo basati su cellule che imitano da vicino il contesto rigenerativo in vivo. Ciò include i progressi in organ-on-chip4, sferoide5, organoide6e colture organotipiche7. Questi sistemi 3D basati su celle offrono vantaggi unici e presentano limiti sperimentali distinti. Ad oggi, la coltura sferoidale rimane il modello di coltura cellulare 3D più economico e ampiamente utilizzato. E mentre diversi rapporti hanno indicato che le colture sferoidi possono essere utilizzate per studiare le caratteristiche delle cellule staminali della pelle, questi studi sono stati in gran parte condotti con tessuto animale8,9o con fibroblastidermici 10, con praticamente nessun rapporto che caratterizzi a fondo le proprietà rigenerative delle colture sferoidi epidermiche umane. In questo protocollo descriviamo in dettaglio lo sviluppo funzionale, la coltura e il mantenimento di colture sferoidi epidermiche da cheratinociti umani normali (NHKc). Descriviamo anche l'utilità di questo sistema per modellare le fasi sequenziali della rigenerazione epidermica e la plasticità delle cellule staminali dei cheratinociti in vitro.