I microcarrier sono perline con un diametro di 60-250 μm e una grande superficie specifica e sono comunemente usati per la coltura su larga scala di cellule1,2. La loro superficie esterna fornisce abbondanti siti di crescita per le cellule e l'interno fornisce una struttura di supporto per la proliferazione spaziale. La struttura sferica offre anche praticità nel monitoraggio e nel controllo dei parametri, tra cui pH, O2 e concentrazione di nutrienti e metaboliti. Se utilizzati in combinazione con bioreattori a serbatoio agitato, i microcarrier possono raggiungere densità cellulari più elevate in un volume relativamente piccolo rispetto alle colture convenzionali, fornendo così un modo economico per ottenere colture su larga scala3. La tecnologia di coltura di microcarrier è diventata una delle principali tecniche nella ricerca citologica e sono stati fatti molti progressi nel campo dell'espansione su larga scala di cellule staminali, epatociti, condrociti, fibroblasti e altre strutture4. Sono stati anche trovati come veicoli ideali per la somministrazione di farmaci e unità dal basso verso l'alto, assumendo quindi un ruolo sempre più importante nello screening clinico dei farmaci e nella riparazione in vitro dell'ingegneria tissutale5.
Per soddisfare i requisiti di proprietà meccanica in diversi scenari, sono stati sviluppati diversi tipi di materiali idrogel per l'uso nella costruzione di microcarrier6,7,8,9,10,11. Gli idrogel di alginato e acido ialuronico (HA) sono due dei materiali microvettori più utilizzati grazie alla loro buona biocompatibilità e reticolabilità12,13. L'alginato può essere facilmente reticolato dal cloruro di calcio e le sue proprietà meccaniche possono essere modulate modificando il tempo di reticolazione. L'HA coniugato con tiramina è reticolato dall'accoppiamento ossidativo di porzioni di tiramina catalizzate da perossido di idrogeno e perossidasi di rafano14. Il collagene, grazie alla sua struttura a spirale unica e alla rete di fibre reticolate, viene spesso utilizzato come coadiuvante da miscelare nei microcarrier per promuovere ulteriormente l'attaccamento cellulare15,16.
I metodi attuali per la preparazione di microcarrier includono chip microfluidici, stampa a getto d'inchiostro ed elettrospray17,18,19,20,21,22,23. I chip microfluidici hanno dimostrato di essere veloci ed efficienti nella produzione di microcarrier di dimensioni uniformi24. Tuttavia, questa tecnologia si basa su un complesso processo di progettazione e fabbricazione del canale di flusso25. Le alte temperature o le eccessive forze di estrusione durante la stampa a getto d'inchiostro, così come i campi elettrici intensi nell'approccio elettrospray, possono influire negativamente sulle proprietà del materiale, in particolare sulla sua attività biologica19. Inoltre, se applicati a vari biomateriali e diametri, gli ugelli personalizzati utilizzati in questi metodi si traducono in una complessità di lavorazione limitata, costi elevati e bassa flessibilità.
Per fornire un metodo conveniente per la preparazione del microcarrier, è stata applicata una tecnica di stampa 3D chiamata alternanza di forze viscose-inerziali (AVIFJ) per costruire microcarrier idrogel. La tecnica utilizza le forze motrici verso il basso e la pressione statica generata durante la vibrazione verticale per superare la tensione superficiale della punta dell'ugello e quindi formare goccioline. Invece di forze severe e condizioni termiche, piccoli spostamenti rapidi agiscono direttamente sull'ugello durante la stampa, causando un effetto minore sulle proprietà fisico-chimiche del bioink e presentando una grande attrazione per i materiali bioattivi. Utilizzando il metodo AVIFJ, sono stati formati con successo microcarrier di più biomateriali con diametri di 100-300 μm. Inoltre, i microcarrier hanno ulteriormente dimostrato di legare bene le cellule e fornire un ambiente di crescita adatto per le cellule aderenti.