Quasi 1 bambino su 100 negli Stati Uniti nasce con difetti cardiaci congeniti (CHD). A causa della propensione delle madri con CHD ad avere figli con CHD, ci si aspetta che il tasso possa più che raddoppiare nelle prossime sette generazioni1. Sebbene non ogni CHD sia considerato complesso o grave, l'aspettativa di crescita generale indica che esiste una motivazione per migliorare la tecnologia e le procedure in grado di affrontare il trattamento della CHD. Con il miglioramento della tecnologia, i cardiochirurghi spesso esprimono la volontà di affrontare procedure più complesse. Questa volontà ha portato ad un aumento del numero di procedure cardiache complesse, guidando la necessità di tecniche più avanzate di pianificazione e istruzione chirurgica. A sua volta, questo lascia i cardiochirurghi che hanno bisogno di modelli altamente accurati e specifici per il paziente e i borsisti cardiochirurgici che necessitano di metodi di formazione altamente efficaci.
La cardiochirurgia congenita è una delle discipline chirurgiche tecnicamente più impegnative a causa delle piccole dimensioni dei pazienti, della complessità delle anomalie cardiache e della rarità di alcune anomalie2. Nei casi più estremi, un bambino può nascere con un singolo ventricolo. Non è raro che il chirurgo prenda un vaso di 2,0 mm di diametro e lo rattoppi con pericardio fisso per creare un vaso di 1,0 cm che consenta a un neonato di crescere in questa procedura salvavita - il tutto mentre è sotto l'orologio, poiché il neonato è in completo arresto circolatorio. Tra il normale cuore a quattro camere e questi esempi estremi ci sono innumerevoli possibilità di dimensioni della camera e posizioni delle valvole che costituiscono puzzle 3D altamente complessi. Il ruolo del team cardiaco congenito è quello di delineare chiaramente l'anatomia unica e sviluppare un piano per riconfigurare il tessuto organico in un cuore funzionale che consentirà a un bambino di crescere con le migliori possibilità di una vita normale. Modelli accurati consentono una pratica chirurgica deliberata e la ripetizione in un ambiente in cui gli errori possono essere perdonati e non provocano danni al paziente3,4. Questa formazione porta allo sviluppo di migliori competenze chirurgiche, nonché di capacità tecniche e di giudizio. Tuttavia, le risorse limitate e la rarità di alcune condizioni cardiache possono rendere quasi impossibile raggiungere il livello desiderato di ripetizione e visualizzazione. Per contribuire a spiegare questa carenza di risorse, c'è stato un aumento dell'utilizzo delle simulazioni per l'istruzione2,3. Le tecniche di simulazione o modellazione comunemente utilizzate includono cadaveri umani, tessuti animali, modelli di realtà virtuale (VR) e modelli stampati in 3D.
Il tessuto cadaverico è stato storicamente considerato il gold standard per la simulazione chirurgica, con il tessuto animale al secondo posto. Cadaveri e tessuti animali possono produrre simulazioni ad alta fedeltà perché contengono la struttura anatomica di interesse, tutti i tessuti circostanti e consentono tecniche di perfusione per simulare il flusso sanguigno4. Nonostante i vantaggi dei modelli di tessuto, ci sono aspetti negativi. Il tessuto imbalsamato sperimenta una ridotta conformità meccanica, rendendo alcune operazioni irrealistiche e difficili da eseguire. I tessuti richiedono una manutenzione costante, strutture specifiche, non sono riutilizzabili2, possono essere costosi da ottenere3 e sono stati storicamente oggetto di preoccupazioni etiche. Più significativamente, le condizioni cardiache congenite non sono semplicemente disponibili nei campioni cadaverici.
I modelli stampati in VR e 3D5,6,7,8,9,10 forniscono un'altra opzione per l'educazione cardiaca, la simulazione e la modellazione per aiutare nella creazione di piani pre-operatori. Questi modelli riducono l'ambiguità associata alla variegata capacità visuo-spaziale di un utente di interpolare immagini 2D come struttura 3D10,11. L'ambiente virtuale può contenere strumenti chirurgici che possono essere manipolati e interagire con i modelli, consentendo a chirurghi e borsisti di sviluppare la coordinazione occhio-mano, le capacità motorie e la familiarità con alcune procedure4. Le attuali tecnologie di stampa 3D popolari, tra cui la modellazione a deposizione fusa (FDM), la stereolitografia (SLA), la sinterizzazione laser selettiva (SLS) e il polyjet sono state trovate per produrre modelli con precisione submillimetrica13. Sia i modelli VR che quelli stampati in 3D sono riutilizzabili e possono essere estremamente dettagliati; i modelli possono anche essere generati dai dati di imaging radiologico del paziente, con conseguenti repliche dell'anatomia del paziente. Nonostante i numerosi vantaggi di un modello stampato in VR o in 3D, non sono all'altezza quando vengono considerati i costi e i requisiti di fedeltà tattile della chirurgia cardiaca congenita. La configurazione di un ambiente VR ha un costo elevato e gli ambienti VR non possono fornire feedback tattili reali. Mentre la tecnologia della fedeltà aptica sta migliorando, l'attuale divario inibisce la capacità di uno studente di acquisire familiarità con le capacità motorie necessarie per eseguire le procedure4. Allo stesso modo, a seconda del tipo di tecnologia di stampa 3D utilizzata, il costo della stampa 3D può essere piuttosto elevato, poiché il prezzo di acquisto della stampante e il costo del materiale di stampa devono essere considerati11,14. Un singolo modello cardiaco ad alta fedeltà con feedback tattile realistico può essere prodotto utilizzando una stampante di fascia alta, ma costerà centinaia di dollari in materiale da solo con un prezzo di acquisto della stampante superiore a 100.000 USD15. Un modello cardiaco prodotto utilizzando un filamento con una durezza shore di 26-28 A è risultato costare circa 220 USD per modello16. In alternativa, sono disponibili molte stampanti e tecnologie 3D a basso costo che hanno un prezzo di acquisto della stampante inferiore a 5.000 USD. I prezzi medi del materiale per un modello cardiaco generato su una stampante FDM a basso costo sono risultati essere di circa 3,80 USD utilizzando un materiale con una durezza shore di 82 A e 35 USD utilizzando un materiale con una durezza shore di 95 A15,16. Mentre queste macchine offrono una soluzione a basso costo, viene a scapito della fedeltà aptica.
Mentre la stampa VR e 3D può consentire una valutazione visiva e concettuale dettagliata di una condizione cardiaca, il prezzo elevato associato alla produzione di un modello per la simulazione chirurgica pratica è spesso una barriera significativa. Una soluzione è l'uso del silicone per creare un modello cardiaco fisicamente e strutturalmente accurato. I modelli in silicone specifici per il paziente possono facilitare una comprensione più profonda dell'anatomia unica consentendo ai chirurghi di vedere, sentire e persino praticare una procedura mentre sperimentano un feedback tattile realistico in un ambiente che comporta un rischio minimo per un paziente e non ha conseguenze se la procedura non ha successo9. Lo stampaggio in silicone ha dimostrato di essere un metodo efficace per modellare l'anatomia umana che produce modelli con proprietà fisiche significativamente più vicine al tessuto reale rispetto ai modelli generati dalla stampa 3D a basso costo17. Scanlan et al., hanno confrontato le proprietà della stampa 3D a basso costo con valvole cardiache stampate in silicone per valutare la somiglianza con il tessuto reale; lo studio ha rilevato che mentre le proprietà fisiche delle valvole in silicone non erano una replica esatta del tessuto reale, le proprietà erano di gran lunga superiori alle valvole stampate in 3D17. Il materiale di stampa 3D utilizzato nello studio è tra i materiali più morbidi disponibili per le stampanti 3D a basso costo e possiede una durezza shore tra 26 e 28 A18. Il silicone a polimerizzazione al platino raccomandato per l'uso nel protocollo sottostante ha una durezza shore di 2 A che è molto più vicina alla durezza shore del tessuto cardiaco, 43 sulla scala 00, o circa 0 A19,20. Questa differenza è significativa perché i modelli in silicone consentono un allenamento ad alta fedeltà che i materiali stampati direttamente in 3D non raggiungono. Il costo totale del materiale per il modello proposto in questo protocollo è inferiore a 10 USD. I modelli in silicone proposti combinano le proprietà dei tessuti molli necessarie per un feedback tattile realistico con la versatilità e la precisione dei modelli stampati in 3D a basso costo.
Mentre i vantaggi del silicone possono sembrare renderlo la scelta ovvia per la creazione del modello, l'uso del silicone è stato limitato dall'anatomia che può essere modellata. Il silicone appena miscelato è un liquido che richiede uno stampo per tenerlo nella forma desiderata mentre polimerizza. Storicamente, gli stampi cardiaci in silicone potevano contenere solo dettagli della superficie esterna del modello. I dettagli intra-cardiaci, compresa l'intera regione del pool sanguigno, sarebbero pieni di silicone e persi. Studi precedenti hanno ottenuto modelli in silicone di specifiche aree di interesse all'interno del cuore (ad esempio, radice aortica21) o hanno utilizzato un metodo estrapolatorio per simulare il tessuto miocardico22. Questo protocollo è nuovo in quanto cerca di combinare l'uso di materiale siliconico con la simulazione anatomica ad alta risoluzione e completa del miocardio, evitando in particolare qualsiasi metodo di estrapolazione. Per quanto ne sappiamo, nessun manoscritto descrittivo ha fornito una metodologia che combini questi aspetti. Il metodo descritto in questo protocollo introduce una tecnica per ottenere un modello cardiaco specifico per il paziente con replicazione anatomica intra-cardiaca abbastanza accurata per la pratica chirurgica preoperatoria. Il metodo prevede la creazione di uno stampo miocardico per mantenere il silicone nella forma corretta mentre polimerizza e uno stampo interno per preservare i dettagli interni intra-cardiaci del modello e impedire al silicone di riempire la regione del pool sanguigno del cuore. Lo stampo interno deve quindi essere sciolto, lasciando un intero modello cardiaco in silicone con anatomia specifica per il paziente sulle superfici esterne e interne. Senza il protocollo proposto per la creazione di modelli cardiaci qui, non esiste una soluzione a basso costo per simulare la procedura chirurgica con un materiale che imita le effettive caratteristiche tissutali del miocardio.