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Solo negli Stati Uniti, circa 130 milioni di persone sono affette da disturbi neuromuscolari e muscoloscheletrici, con un conseguente impatto economico annuale di oltre 800 miliardi di dollari 1,2. Questo gruppo di disturbi è tipicamente secondario alla patologia all'interno del sistema nervoso, alla giunzione neuromuscolare o all'interno del muscolo stesso3. Nonostante la varietà di origini patologiche, la maggioranza condivide un certo grado di debolezza delle estremità 1,3. Sfortunatamente, questa debolezza è spesso permanente date le limitazioni nella rigenerazione del tessuto neurale e muscolare, specialmente nel contesto di gravi traumi 4,5,6.
Gli algoritmi di trattamento della debolezza degli arti si sono classicamente concentrati su misure riabilitative e di supporto, spesso basandosi sullo sfruttamento delle capacità degli arti rimasti intatti (bastoni, sedie a rotelle, ecc.) 7. Questa strategia non è sufficiente, tuttavia, per coloro la cui debolezza non è limitata a una singola estremità. Con le recenti innovazioni nelle tecnologie robotiche, sono stati sviluppati dispositivi esoscheletri avanzati che ripristinano la funzionalità degli arti a coloro che vivono con debolezza delle estremità 8,9,10,11,12,13. Questi esoscheletri robotici sono spesso dispositivi indossabili alimentati che possono aiutare con l'avvio e la cessazione del movimento o il mantenimento della posizione degli arti, fornendo una quantità variabile di forza che può essere adattata individualmente per l'utente 8,9,10,11,12,13 . Questi dispositivi sono classificati come passivi o attivi a seconda di come forniscono assistenza motoria all'utente: i dispositivi attivi contengono attuatori elettrici che aumentano la potenza all'utente, mentre i dispositivi passivi immagazzinano energia dai movimenti dell'utente per rilasciarla all'utente quando necessario14. Poiché i dispositivi attivi hanno la capacità di aumentare le capacità di alimentazione di un utente, questi dispositivi sono utilizzati molto più frequentemente in contesti di debolezza delle estremità[14].
Al fine di determinare l'intento motorio in questa popolazione, gli esoscheletri moderni si basano comunemente su algoritmi di riconoscimento dei pattern generati dall'elettromiografia (EMG) dei muscoli distali degli arti 8,15,16,17 o dall'elettroencefalografia di superficie (sEEG) del cervello18,19,20 . Nonostante la promessa di queste modalità di rilevamento, entrambe le opzioni hanno limitazioni significative che precludono l'utilizzo diffuso di questi dispositivi. Poiché sEEG rileva segnali a livello di microvolt transcranicamente18,19,20, le critiche si concentrano spesso sull'incapacità di differenziare questi segnali dal rumore di fondo 21. Quando il rumore di fondo è simile al segnale di registrazione desiderato, questo produce bassi rapporti segnale-rumore (SNR), con conseguente rilevamento e classificazione del motore imprecisi22,23. Il rilevamento accurato del segnale si basa inoltre sul contatto del cuoio capelluto stabile e a bassa impedenza21, che può essere significativamente influenzato dalla presenza di capelli grossolani / spessi, dall'attività dell'utente e persino dalla sudorazione22,24. Al contrario, i segnali EMG sono di diverse grandezze più grandi in ampiezza, facilitando una maggiore precisione di rilevamento del segnale del motore15,18,25. Ciò ha un costo, tuttavia, in quanto i muscoli vicini possono contaminare il segnale, diminuendo i gradi di libertà che possono essere controllati dal dispositivo 16,17,25 e l'incapacità di rilevare il movimento muscolare profondo25,26,27,28. Ancora più importante, l'EMG non può essere utilizzato come metodo di controllo quando vi è una significativa compromissione muscolare e completa assenza di tessuto29.
Al fine di far progredire lo sviluppo di esoscheletri robotici, è necessario un rilevamento coerente e accurato dell'intento motorio dell'utente previsto. Le interfacce che utilizzano il sistema nervoso periferico sono sorte come una tecnica di interfaccia promettente, dato il loro accesso relativamente semplice e la selettività funzionale. Gli attuali metodi di interfacciamento dei nervi periferici possono essere invasivi o non invasivi e tipicamente rientrano in una delle tre categorie: elettrodi extraneurali 30,31,32,33, elettrodi intrafascicolari 34,35,36 ed elettrodi penetranti37,38,39,40 . Poiché i segnali nervosi periferici sono generalmente al livello dei microvolt, può essere difficile differenziare questi segnali dal rumore di fondo di ampiezza simile41,42, il che riduce le capacità complessive di precisione di rilevamento del motore dell'interfaccia. Questi bassi rapporti segnale-rumore (SNR) spesso peggiorano nel tempo secondariamente al peggioramento dell'impedenza dell'elettrodo 43 prodotto dalla degradazione del dispositivo39,43, o dalla reazione locale del corpo estraneo che produce tessuto cicatriziale intorno al dispositivo e/o degenerazione assonale locale37,44. Sebbene queste carenze possano generalmente essere risolte con il reintervento e l'impianto di una nuova interfaccia nervosa periferica, questa non è una soluzione praticabile a lungo termine poiché continuerebbero a verificarsi reazioni associate a corpi estranei.
Per evitare queste reazioni tissutali locali generate dall'interazione dei nervi periferici con le interfacce abiotiche, è necessaria un'interfaccia che incorpori una componente biologica. Per ovviare a questa carenza, è stata sviluppata la Regenerative Peripheral Nerve Interface (RPNI) per integrare i nervi periferici transettati negli arti residui di quelli con amputazioni con dispositivi protesici45,46,47,48. La fabbricazione dell'RPNI comporta l'impianto chirurgico di un nervo periferico transettato in un segmento di innesto muscolare libero autologo, con rivascolarizzazione, rigenerazione e reinnervazione che si verificano nel tempo. Attraverso la generazione di potenziali d'azione muscolari composti a livello di milli-volt (CMAP), l'RPNI è in grado di amplificare il segnale di livello micro-volt del nervo contenuto di diverse grandezze, facilitando il rilevamento accurato dell'intento motorio45,48,49. C'è stato un notevole sviluppo dell'RPNI negli ultimi dieci anni, con notevole successo nell'amplificazione e trasmissione di segnali nervosi motori efferenti in entrambi gli studi sugli animali50,51 e umani47, facilitando il controllo del dispositivo protesico ad alta precisione con più gradi di libertà.
Gli individui con debolezza delle estremità ma nervi periferici intatti trarrebbero beneficio allo stesso modo dal rilevamento ad alta precisione dell'intento motorio attraverso interfacce nervose periferiche al fine di controllare i dispositivi esoscheletrici. Poiché l'RPNI è stato sviluppato per l'integrazione con i nervi periferici transettati, come nelle persone con amputazioni, sono state necessarie modifiche chirurgiche. Basandosi sull'esperienza con l'RPNI, è stata sviluppata la Muscle Cuff Regenerative Peripheral Nerve Interface (MC-RPNI). Costituito da un segmento simile di innesto muscolare libero come nell'RPNI, è invece fissato circonferenzialmente a un nervo periferico intatto (Figura 1). Nel corso del tempo, si rigenera e si ritrova attraverso la germinazione assonale collaterale, amplificando e traslando questi segnali nervosi motori efferenti in segnali EMG che sono diversi ordini di grandezza più grandi52. Poiché l'MC-RPNI è di origine biologica, evita l'inevitabile reazione del corpo estraneo che si verifica con le interfacce nervose periferiche attualmente in uso52. Inoltre, l'MC-RPNI conferisce la capacità di controllare più gradi di libertà contemporaneamente in quanto possono essere posizionati su nervi sezionati distalmente ai singoli muscoli senza un significativo cross-talk, come è stato precedentemente dimostrato negli RPNI49. Infine, l'MC-RPNI può operare indipendentemente dalla funzione muscolare distale in quanto è posizionato sul nervo prossimale. Dati i suoi vantaggi rispetto alle attuali interfacce nervose periferiche, l'MC-RPNI è molto promettente per fornire un metodo sicuro, accurato e affidabile di controllo dell'esoscheletro.