La maggior parte dei fenotipi cellulari esercita forze di trazione sul loro ambiente. Queste forze di trazione sono generate dal citoscheletro contrattile di una cellula, che è una rete di actina e miosina, e altri biopolimeri filamentosi e proteine reticolanti 1,2,3,4. Le forze generate all'interno della cellula possono essere trasmesse all'ambiente extracellulare o alle cellule adiacenti, principalmente attraverso proteine transmembrana come integrine e caderine, rispettivamente 5,6. Il modo in cui una cellula si diffonde o si contrae - e le grandezze delle forze di trazione associate a quei movimenti - è il risultato di una conversazione intima con il suo ambiente, che dipende in gran parte dal tipo e dalla quantità di proteina presente nella matrice extracellulare (ECM)7,8 e dalla rigidità dell'ECM. In effetti, la microscopia con forza di trazione è diventata uno strumento inestimabile per comprendere la reattività cellulare a stimoli locali come la rigidità del substrato, le sollecitazioni e le tensioni meccaniche imposte o il contatto con altre cellule. Queste informazioni sono direttamente rilevanti per la comprensione di malattie come il cancro e l'asma 9,10,11,12.
Per calcolare le forze di trazione è necessario un sistema che può essere utilizzato per misurare la deformazione indotta dalla forza di un substrato con proprietà note del materiale. Questi cambiamenti devono essere monitorati nel tempo, richiedendo tecniche di imaging e di elaborazione delle immagini. Uno dei primi metodi utilizzati per determinare le forze di trazione cellulare è stata l'osservazione e l'analisi della contrazione di idrogel di collagene seminati con cellule, sebbene questo metodo fosse solo semiquantitativo13. Un altro metodo più raffinato è stato quello di misurare le forze di trazione esercitate dalle singole celle determinando le forze risultanti dalla deformazione di un sottile foglio di silicone14. Successivamente, sono state sviluppate tecniche di misurazione più quantitative e questi metodi hanno anche permesso l'uso di idrogel morbidi come la poliacrilammide (PAA)12,15,16. Quando si utilizzano questi materiali morbidi, le forze di trazione potrebbero essere determinate dallo spostamento indotto dalla forza di perline spostate casualmente incorporate nell'idrogel e dalle proprietà meccaniche del gel16,17. Un altro progresso è arrivato con lo sviluppo di array di micropost fatti di polidimetilsilossano morbido (PDMS) in modo che la loro deflessione potesse essere misurata e convertita in forza usando la teoria del fascio18.
Infine, sono stati sviluppati metodi per la micropatterazione di idrogel morbidi in quanto questi approcci consentono il controllo delle aree di contatto per l'adesione cellulare. Misurando la deformazione del micropattern all'interno dell'area di contatto di una cella, le forze di trazione potrebbero essere facilmente calcolate perché non è richiesta un'immagine di riferimento priva di forza19. Questo metodo è stato ampiamente adottato in quanto consente il pattern indiretto di una serie regolare di punti di adesione di proteine fluorescenti discrete di dimensioni micron su gel PAA per la misurazione delle forze di trazione cellulare20. Per calcolare queste forze, è stato sviluppato un algoritmo di elaborazione delle immagini, in grado di tracciare i movimenti di ciascun punto micropatterato senza richiedere l'input dell'utente21.
Mentre questo metodo è semplice per creare intere griglie di modelli di punti, è più complicato quando si desiderano modelli di patch isolate (o isole) di punti. Le isole micropatternate sono utili quando è necessario il controllo della forma, e in una certa misura delle dimensioni, dei gruppi di cellule. Per creare queste isole, il suddetto metodo di stampa a microcontatto richiede due passaggi distinti: i) utilizzando un timbro PDMS per creare un modello ad alta fedeltà di punti su una copertina, e quindi ii) utilizzando un secondo timbro PDMS diverso per rimuovere la maggior parte di quei punti, lasciando dietro di sé isole isolate di punti21. La difficoltà nel creare isole con questo metodo originale è aggravata dal fatto che creare modelli di griglia coerenti nella prima fase del processo è impegnativo da solo. I timbri di microstampa sono composti da una serie di micropost circolari, il cui diametro corrisponde alla dimensione del punto desiderata. Questi timbri vengono quindi rivestiti con uno strato uniforme di proteine e quindi stampati con una precisa quantità di pressione sulle coperture trattate per creare il modello desiderato. Da un lato, l'applicazione di troppa pressione sul timbro può comportare un trasferimento irregolare delle proteine e una scarsa fedeltà del modello a causa della deformazione del pilastro o del cedimento tra i pilastri, che porta al contatto con il vetro. D'altra parte, l'applicazione di una pressione troppo bassa si traduce in un trasferimento di proteine scarso o nullo e in una scarsa fedeltà del modello. Per questi motivi, è necessario un processo di trasferimento che possa essere utilizzato per creare costantemente micropattern di alta qualità di isole isolate di punti in un solo passaggio.
Qui, viene descritto un metodo per la micropatterning indiretta di isole di punti di adesione di proteine fluorescenti di dimensioni micron su un gel PAA che è più coerente e versatile rispetto ai metodi precedentemente sviluppati. Mentre i vecchi metodi di micropatterning indiretto si basano sul trasferimento di modelli proteici da un timbro PDMS a un substrato intermedio, il metodo introdotto qui utilizza i timbri PDMS invece come un vaso per la rimozione delle proteine, non l'aggiunta. Questo viene fatto cambiando prima radicalmente la struttura dei timbri PDMS utilizzati. Piuttosto che creare francobolli composti da un modello di pilastri circolari uniformemente distanziati, i francobolli sono costituiti da un modello di fori circolari uniformemente distanziati in questo metodo.
Con questa nuova struttura, la superficie di questi timbri PDMS può quindi essere trattata con glutaraldeide come descritto in precedenza20,29,30, rendendo il timbro in grado di legarsi covalentemente con le proteine. Se utilizzati su un coperchio di vetro uniformemente rivestito con proteine fluorescenti, questi timbri PDMS trattati con glutaraldeide vengono utilizzati per rimuovere la maggior parte delle proteine sulla superficie del coperchio, lasciando dietro di sé solo il modello desiderato di punti predeterminati dalla posizione di fori di dimensioni micron sul timbro. Questo cambiamento aumenta il tasso di successo per la generazione di modelli costituiti da una griglia quasi continua di punti e per la creazione di isole isolate di punti attraverso un solo passaggio.