L'immunità ereditaria è un fenomeno epigenetico in cui l'esposizione dei genitori agli agenti patogeni può consentire la produzione di prole resistente alle infezioni. Questo tipo di memoria immunitaria è stato dimostrato in molti invertebrati che mancano di sistema immunitario adattativo e possono proteggere dalle malattie virali, batteriche e fungine1. Mentre l'immunità ereditaria ha importanti implicazioni per la comprensione sia della salute che dell'evoluzione, i meccanismi molecolari alla base di questa protezione sono in gran parte sconosciuti. Ciò è in parte dovuto al fatto che molti degli animali in cui è stata descritta l'immunità ereditaria non sono organismi modello stabiliti per la ricerca. Al contrario, gli studi sul nematode trasparente Caenorhabditis elegans beneficiano di un ampio toolkit genetico e biochimico 2,3, un genoma altamente annotato 4,5 e un breve periodo di generazione. In effetti, la ricerca in C. elegans ha permesso progressi fondamentali nei campi dell'epigenetica e dell'immunità innata 6,7, ed è ora un modello consolidato per lo studio della memoria immunitaria 8,9.
I microsporidi sono patogeni fungini che infettano quasi tutti gli animali e causano infezioni letali negli esseri umani immunocompromessi10. L'infezione inizia quando una spora di microsporidi inietta o "accende" il suo contenuto cellulare (sporoplasma) in una cellula ospite utilizzando una struttura chiamata tubo polare. La replicazione intracellulare del parassita provoca la formazione di meronts, che alla fine si differenziano in spore mature che possono uscire dalla cellula11,12. Mentre questi parassiti sono dannosi sia per la salute umana che per la sicurezza alimentare, c'è ancora molto da imparare sulla loro biologia delle infezioni12. Nematocida parisii è un parassita microsporidiano naturale che si replica esclusivamente nelle cellule intestinali dei vermi, con conseguente riduzione della fecondità e, in definitiva, morte. Il modello di infezione da N. parisii -C. elegans è stato utilizzato per mostrare: (1) il ruolo dell'autofagia nella clearance dei patogeni13, (2) come i microsporidi possono uscire dalle cellule infette in modo non litico14, (3) come i patogeni possono diffondersi da cellula a cellula formando sincizia15, (4) le proteine che N. parisii usa per interfacciarsi con il suo ospite16 e (5) la regolazione della risposta patogena intracellulare trascrizionale (IPR)17, 18.
I protocolli per l'infezione di C. elegans sono descritti nel lavoro attuale e possono essere utilizzati per rivelare la biologia unica dei microsporidi e sezionare la risposta dell'ospite all'infezione. La microscopia di vermi fissi colorati con il colorante legante la chitina Direct Yellow 96 (DY96) mostra la diffusione dell'infezione delle spore di microsporidi contenenti chitina in tutto l'intestino. La colorazione DY96 consente anche la visualizzazione di embrioni di vermi contenenti chitina per la valutazione simultanea della gravidità dei vermi (capacità di produrre embrioni) come lettura dell'idoneità dell'ospite.
Lavori recenti hanno rivelato che C. elegans infettato da N. parisii produce prole che è robustamente resistente alla stessa infezione19. Questa immunità ereditaria dura una sola generazione ed è dose-dipendente, poiché la prole di genitori più pesantemente infetti è più resistente ai microsporidi. È interessante notare che la prole innescata da N. parisii è anche più resistente al patogeno batterico intestinale Pseudomonas aeruginosa, sebbene non sia protetta contro il patogeno naturale Orsay virus19. Il presente lavoro mostra anche che la prole immuno-innescata limita l'invasione delle cellule ospiti da parte dei microsporidi. Il metodo descrive anche la raccolta di prole immuno-innescata e come fish può essere utilizzato per rilevare n. parisii RNA nelle cellule intestinali per testare l'invasione delle cellule ospiti e il fuoco delle spore20.
Insieme, questi protocolli forniscono una solida base per lo studio dei microsporidi e dell'immunità ereditaria in C. elegans. Si spera che il lavoro futuro in questo sistema modello consentirà importanti scoperte nel nascente campo dell'immunità ereditaria. Queste tecniche sono anche probabilmente punti di partenza per studiare l'immunità ereditaria indotta da microsporidi in altri organismi ospiti.