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Diverse forme batteriche sono state notate per la prima volta da Antony van Leeuwenhoek nel 17 ° secolo1. I batteri sono esistiti in una grande diversità di forme fin dai tempi antichi, che vanno dalle sfere alle cellule ramificate2. La forma cellulare è una condizione fondamentale per i tassonomisti batterici per descrivere e classificare ogni specie batterica, principalmente per la separazione morfologica dei phyla gram-positivi e gram-negativi3. Diversi elementi sono noti per determinare le forme cellulari batteriche, che sono tutti coinvolti nelle coperture cellulari e nel supporto come componenti della parete cellulare e della membrana, nonché nel citoscheletro. In questo modo, gli scienziati stanno ancora chiarendo i meccanismi e i processi chimici, biochimici e fisici implicati nella determinazione delle forme cellulari batteriche, che sono tutti definiti da gruppi di geni che definiscono le forme batteriche 2,4.
Inoltre, gli scienziati hanno dimostrato che la forma dell'asta è probabilmente la forma ancestrale delle cellule batteriche, poiché questa forma cellulare appare ottimale nei parametri significativi delle cellule. Pertanto, cocchi, spirale, vibrione, filamentoso e altre forme sono considerati adattamenti a vari ambienti; Infatti, particolari morfologie si sono evolute indipendentemente più volte, suggerendo che le forme dei batteri potrebbero essere adattamenti a particolari ambienti 3,5. Tuttavia, durante tutto il ciclo di vita delle cellule batteriche, la forma della cellula cambia, e questo si verifica anche come risposta genetica a condizioni ambientali dannose3. La forma e le dimensioni delle cellule batteriche determinano fortemente la rigidità, la robustezza e il rapporto superficie-volume dei batteri, e questa caratteristica può essere sfruttata per processi biotecnologici6.
La microscopia elettronica viene utilizzata per studiare campioni biologici a causa dell'elevato ingrandimento che può essere raggiunto oltre i microscopi basati sulla luce. La microscopia elettronica a trasmissione (TEM) e la microscopia elettronica a scansione (SEM) sono le tecniche più comunemente utilizzate per questo scopo; Tuttavia, i campioni richiedono alcuni trattamenti prima di essere inseriti nella camera del microscopio al fine di ottenere immagini appropriate. È necessaria una copertina dorata sui campioni e il tempo utilizzato per l'acquisizione totale dell'immagine non dovrebbe essere troppo lungo. Al contrario, la microscopia a forza atomica (AFM) è una tecnica ampiamente utilizzata nell'analisi delle superfici, ma è anche impiegata nello studio di campioni biologici.
Esistono diversi tipi di modalità AFM utilizzate nell'analisi delle superfici, come la modalità di contatto, la modalità senza contatto o la maschiatura, la microscopia a forza magnetica (MFM), l'AFM conduttivo, la microscopia a forza piezoelettrica (PFM), la maschiatura della forza di picco (PFT), la risonanza di contatto e il volume della forza. Ogni modalità viene utilizzata nell'analisi dei materiali e fornisce informazioni diverse sulla superficie dei materiali e sulle loro proprietà meccaniche e fisiche. Tuttavia, alcune modalità AFM sono utilizzate per l'analisi di campioni biologici in vitro, come PFT, perché PFT consente di ottenere dati topografici e meccanici su cellule in un mezzo liquido7.
In questo lavoro, abbiamo utilizzato la modalità più semplice inclusa in ogni vecchio e semplice modello AFM: la modalità di contatto. AFM utilizza una sonda affilata (circa <50 nm di diametro) per scansionare aree inferiori a 100 μm. La sonda è allineata al campione per interagire con i campi di forza associati al campione. La superficie viene scansionata con la sonda per mantenere costante la forza. Quindi, viene generata un'immagine della superficie monitorando il movimento del cantilever mentre si muove sulla superficie. Le informazioni raccolte forniscono le proprietà nano-meccaniche della superficie, come l'adesione, l'elasticità, la viscosità e il taglio.
Nella modalità di contatto AFM, il cantilever viene scansionato attraverso il campione con una deflessione fissa. Ciò consente di determinare l'altezza dei campioni (Z), e questo rappresenta un vantaggio rispetto alle altre tecniche di microscopio elettronico. Il software AFM consente la generazione di una scansione di immagini 3D mediante l'interazione tra la punta e la superficie del campione e la deflessione della punta è correlata all'altezza del campione attraverso un laser e un rivelatore.
In modalità statica (modalità contatto) con forza costante, l'uscita presenta due immagini diverse: l'altezza (topografia z) e il segnale di deflessione o errore. La modalità statica è una modalità di imaging preziosa e semplice, in particolare per campioni robusti in aria in grado di gestire gli elevati carichi e le forze torsionali esercitate dalla modalità statica. La modalità di deflessione o errore viene azionata in modalità forza costante. Tuttavia, l'immagine topografica viene ulteriormente migliorata aggiungendo il segnale di deflessione alla struttura della superficie. In questa modalità, il segnale di deflessione viene anche definito segnale di errore poiché la deflessione è il parametro di feedback; Qualsiasi caratteristica o morfologia che appare in questo canale è dovuta all'"errore" nel ciclo di feedback o, meglio, al ciclo di feedback richiesto per mantenere un setpoint di deflessione costante.
Il design unico di AFM lo rende compatto - abbastanza piccolo da stare su un tavolo - pur avendo una risoluzione abbastanza alta per risolvere i passaggi atomici. L'apparecchiatura AFM ha un costo inferiore rispetto alle apparecchiature per altri microscopi elettronici e i costi di manutenzione sono minimi. Il microscopio non richiede un laboratorio con condizioni particolari come una camera bianca o uno spazio isolato; Ha solo bisogno di una scrivania priva di vibrazioni. Per l'AFM, i campioni non devono essere sottoposti a una preparazione elaborata come per altre tecniche (copertura dorata, dimagrimento); Solo un campione secco deve essere attaccato al portacampioni.
Utilizziamo la modalità di contatto AFM per osservare le morfologie batteriche e gli effetti delle NP. Si può osservare la popolazione e la morfologia cellulare dei batteri fissati su un supporto, così come il danno cellulare prodotto dalle nanoparticelle sulle specie batteriche. Le immagini ottenute dalla modalità di contatto AFM confermano che si tratta di uno strumento potente e non limitato da reagenti e procedure complicate, rendendolo un metodo semplice, veloce ed economico per la caratterizzazione batterica.