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La scoperta delle proteine del checkpoint immunitario è stata una svolta nella terapia dei tumori e ha portato a importanti progressi nello sviluppo della terapia di blocco del checkpoint immunitario1. La proteina di morte cellulare programmata 1 (PD-1) e il ligando di morte programmata 1 (PD-L1) sono potenziali bersagli farmacologici con diversi anticorpi approvati dalla Food and Drug Administration (FDA). PD-1 è espresso dalle cellule immunitarie infiltranti il tumore, come le cellule T CD4+, CD8+ e le cellule T regolatorie. PD-L1 è uno dei ligandi di PD-1, che è sovraespresso in una varietà di cellule tumorali 2,3. L'interazione tra PD-1 e PD-L1 inattiva PD-1, sopprimendo così la risposta immunitaria antitumorale4. Questi risultati suggeriscono che l'inibizione di PD-L1 può migliorare l'effetto di uccisione delle cellule immunitarie ed eliminare le cellule tumorali5. Attualmente, l'immunoistochimica cromogenica (IHC) è l'approccio più comunemente utilizzato per identificare i pazienti che hanno maggiori probabilità di rispondere alla terapia con checkpoint immunitario 6,7. Tuttavia, a causa dell'espressione eterogenea di PD-L1 nelle cellule tumorali, i risultati IHC delle biopsie non possono fornire informazioni accurate sull'espressione di PD-L1 nei pazienti8. Studi precedenti hanno riportato che solo il 20%-40% dei pazienti ottiene benefici a lungo termine dalla terapia di blocco del checkpoint immunitario 1,9,10. C'è, quindi, un urgente bisogno di sviluppare un nuovo metodo per aggirare i risultati falsi negativi causati dall'espressione eterogenea di queste proteine del checkpoint immunitario.
La tecnologia di imaging molecolare, come la tomografia a emissione di positroni (PET), consente la visualizzazione in tempo reale dell'intero corpo in modo non invasivo e quindi può superare il metodo IHC convenzionale 11,12,13. Gli anticorpi, i peptidi e le piccole molecole radiomarcati sono traccianti promettenti per il monitoraggio dell'espressione di PD-L1 nei pazienti oncologici 14,15,16,17,18,19,20,21,22,23,24,25. La FDA ha approvato tre anticorpi monoclonali terapeutici PD-L1: avelumab, atezolizumab e durvalumab26. I traccianti immuno-PET basati su questi anticorpi sono stati ben documentati 27,28,29,30,31,32. Gli studi clinici di fase iniziale hanno rivelato un valore limitato per l'applicazione clinica, a causa della farmacocinetica sfavorevole30. Rispetto agli anticorpi, i peptidi mostrano una più rapida clearance del sangue e degli organi dagli organi sani e possono essere facilmente modificati chimicamente33. Sono stati riportati peptidi multipli con elevate affinità per PD-1/PD-L12; WL12 è un peptide segnalato che mostra un legame specifico con PD-L134. È stato riportato che i traccianti radiomarcati, [64Cu]WL12, [68Ga]WL12 e [18F]FPyWL12, mostrano un'elevata capacità di targeting del tumore specifico in vivo, che consente la raccolta di immagini di alta qualità dell'espressione di PD-L1 nei tumori 26,35,36,37. Inoltre, la prima valutazione nell'uomo di WL12 radiomarcato ha dimostrato che [68Ga]WL12 (chelato da NOTA) ha un potenziale sicuro ed efficiente per l'imaging clinico del tumore38. A causa della sua elevata idrofobicità e dell'elevato assorbimento nel fegato sano, WL12 ha un uso clinico limitato. Altri peptidi radiomarcanti, come TPP1 e SETSKSF, che si legano specificamente a PD-L1, hanno anche mostrato potenziale stabilità e specificità per visualizzare l'espressione di PD-L1 in tutto il corpo39,40. Tuttavia, i peptidi non modificati sono facilmente degradati dalle proteasi e vengono rapidamente metabolizzati dal rene. I peptidi destrorotti (D) sono stati ampiamente utilizzati come mediatori efficaci, a causa della scarsa stabilità dei peptidi (L) mancini 41,42,43. I peptidi D sono iperresistenti alla degradazione proteolitica e hanno un'emivita metabolica notevolmente prolungata. Rispetto alle loro controparti L, i peptidi D mostrano per lo più capacità di legame specifiche 44,45,46.
Questo studio ha progettato un nuovo metodo per rilevare l'espressione di PD-L1, basato sull'imaging PET di un D-peptide mirato a PD-L1 marcato con 68Ga, antagonista del D-dodecapeptide (DPA), in un modello murino portatore di tumore47. La stabilità di [68Ga]DPA è stata studiata per la prima volta in soluzione salina tamponata con fosfato (PBS) e siero di topo, dopodiché è stata testata l'affinità di legame di [68Ga]DPA nei tumori che sovraesprimono PD-L1. Successivamente, l'imaging PET è stato eseguito in modelli di xenotrapianto di glioblastoma per confermare se [68Ga]DPA fosse un tracciante PET ideale per monitorare l'espressione di PD-L1 nei tumori. La combinazione di imaging PET e DPA non solo fornisce un nuovo approccio per superare le sfide associate all'espressione eterogenea di PD-L1, ma pone anche le basi per lo sviluppo di radiotraccianti a base di peptide D.