La sopravvivenza del più adatto è l'idea darwiniana che gli individui che ospitano i geni più adattati al loro ambiente trasmetteranno quei genialle generazioni successive. Ciò significa che è la fitness che determina se i loro geni sopravviveranno. Questo concetto di oltre 150 anni fa è forse il fattore determinante più significativo per l'ingegnerizzazione di un gene drive di successo nelle zanzare transgeniche. I gene drive, o il modello di ereditarietà super-mendeliana di un elemento genetico egoista che gli permette di diffondersi attraverso le popolazioni2, sono in fase di studio per la gestione geneticadei parassiti 3. Nel contesto del controllo dei vettori, questa strategia mira a sostituire gli artropodi wild-type (WT) con quelli resistenti ai patogeni (modificazione della popolazione) o a eliminarli del tutto (soppressione della popolazione)4. Tuttavia, le zanzare transgeniche spesso mostrano costi di fitness (chiamati anche carico genetico) rispetto alle loro controparti WT, il che significa che il transgene andrà perso nelle popolazioni che possono superarle. L'accoppiamento dei transgeni con un sistema di gene drive è quindi necessario per compensare eventuali costi di fitness e spingere il transgene attraverso la popolazione a livelli maggiori di quelli attesi dalla tipica eredità mendeliana4.
Studi di laboratorio su specie di zanzare vettori hanno dimostrato che i transgeni spesso mostrano costi di fitness 5,6,7. Ad esempio, Irvin et al. ha misurato vari parametri di vita in Aedes (Ae.) aegypti ingegnerizzati per esprimere la proteina fluorescente verde potenziata (eGFP) o i geni della trasposizione sotto Drosophila actin 5C o promotori sintetici 3XP3 e li ha confrontati con il ceppo Orlando wild-type (lo stesso background genetico da cui sono derivati)5. In particolare, hanno scoperto che tutti i ceppi transgenici avevano una capacità riproduttiva significativamente ridotta5. A seconda del transgene, alcune zanzare Anopheles (An.) che esprimono transgeni che inibiscono lo sviluppo del parassita Plasmodium hanno anche mostrato costi di fitness6. In particolare, An. stephensi che esprime una fosfolipasi veleno d'api (PLA2) sotto promotori costitutivi o inducibili dal pasto di sangue ha deposto un numero significativamente inferiore di uova rispetto ai controlli6. Questi autori hanno anche scoperto che gli Anopheles transgenici che esprimono un transgene diverso, un tetramero dodecapeptide SM1, non mostravano costi di fitness, portandoli a concludere che i costi di fitness conferiti dal transgene sono dipendenti, almeno probabilmente in parte, dall'effetto della proteina transgenica prodotta6. In effetti, i costi di fitness possono essere attribuiti a prodotti transgenici, effetti posizionali, effetti off-target, mutagenesi inserzionale o effetti di consanguineità in ceppi allevati in laboratorio7. I gene drive devono quindi essere sufficientemente robusti da compensare questi costi di fitness indotti dai transgeni, evitando al contempo lo sviluppo di inserzioni e delezioni (indel) che bloccano il drive stesso.
I costi dello sviluppo o dell'idoneità riproduttiva possono essere misurati in studi di laboratorio o in gabbia7, con l'avvertenza che anche fattori sconosciuti nel campo possono avere un impatto. Ciononostante, gli studi controllati di fitness sono un primo passo importante quando si pianificano o si valutano i rilasci di zanzare geneticamente modificate, come un programma di gene drive, per determinare se la linea transgenica persisterà nelle generazioni successive. Ad esempio, Hammond et al. valutato Un gene drive basato su CRISPR/Cas9 di gambiae destinato a interrompere i geni necessari per la fertilità femminile8. Attraverso studi in gabbia mantenuti per almeno 25 generazioni, gli autori hanno scoperto che le zanzare incorrevano in alleli resistenti al gene drive che bloccavano la scissione mirata a CRISPR e ripristinavanola fertilità femminile. I loro sforzi di modellazione hanno suggerito che la fertilità nelle femmine eterozigoti per il gene drive ha avuto gli impatti più drammatici sulla fissazione del gene drive in condizioni simulate8. Sulla stessa linea, Ae. aegypti (Higgs' White Eye strain, HWE) ingegnerizzato per esprimere cassette di gene drive autonomo sotto diversi promotori o in diversi loci intergenici ha mostrato diversi tassi di fissazione del gene drive nelle popolazioni simulate9. Utilizzando il modello MGDrivE10, combinato con i tassi misurati di formazione di indel, gli effetti materni e i dati dei parametri di vita raccolti in laboratorio, gli autori hanno scoperto che la fitness delle zanzare ha influenzato maggiormente la persistenza del gene drive in condizioni simulate9. I costi di fitness che hanno maggiori probabilità di compromettere l'efficienza del gene drive sono attribuibili alla (sovra)espressione somatica di Cas9 o al gene che è bersaglio, in particolare negli eterozigoti, piuttosto che al drive intrinseco stesso 11,12,13,14,15,16,17.
Data la sua importanza, l'idoneità è un fattore importante per la capacità di una linea transgenica di persistere nelle generazioni successive e può essere utilizzata come indicatore di eventuali effetti fisiologici associati a un transgene. Ad esempio, gli effetti fuori bersaglio possono essere associati ai costi di fitness. In questo caso, si consiglia di reincrociare una linea transgenica per diverse generazioni. Inoltre, l'attraversamento della linea transgenica con una che riflette una popolazione di campo può anche essere necessario per studiare quanto bene la popolazione transgenica possa competere nel mondo reale. Per quantificare i costi di fitness in modo che possano essere confrontabili, questo manoscritto fornisce semplici protocolli per misurare i tratti comuni della storia di vita nelle zanzare Ae. aegypti, con particolare enfasi sui costi di fitness associati ai transgeni, in modo che tali studi possano essere riprodotti più facilmente. I protocolli includono fecondità, fertilità, rapporto tra i sessi, vitalità, tempi di sviluppo, contributo maschile e longevità adulta. Anche la misurazione della lunghezza e dell'area delle ali è stata scelta come misura di fitness in quanto è correlata alla lunghezza del torace18,19 e alle misure delle dimensioni del corpo, che è direttamente collegata alle dimensioni, alla fecondità e all'immunità del pasto di sangue20,21. Sebbene esistano molti modi per valutare l'idoneità, questi parametri sono stati scelti perché riflettono il successo riproduttivo, sono semplici da misurare e sono comunemente riportati in letteratura.