Le cellule staminali pluripotenti umane (hPSC) hanno la capacità unica di differenziarsi in vari tipi di cellule, il che le rende una valida alternativa alle cellule β pancreatiche umane1. Queste hPSC sono classificate in due tipi: cellule staminali embrionali (hESCs), derivate dalla blastocisti2, e cellule pluripotenti indotte (hiPSCs), generate dalla riprogrammazione diretta delle cellule somatiche3. Lo sviluppo di tecniche per differenziare le hPSC in cellule β ha importanti implicazioni sia per la ricerca di base che per la pratica clinica 1,4. Il diabete mellito è una malattia cronica che colpisce >400 milioni di persone in tutto il mondo e deriva dall'incapacità dell'organismo di regolare la glicemia a causa di un malfunzionamento o della perdita di cellule β pancreatiche5. La limitata disponibilità di cellule delle isole pancreatiche per il trapianto ha ostacolato lo sviluppo di terapie di sostituzione cellulare per il diabete 2,4,6,7. La capacità di generare cellule che secernono insulina sensibili al glucosio utilizzando hPSC funge da modello cellulare utile per studiare lo sviluppo e la funzione delle isole umane. Può anche essere utilizzato per testare potenziali candidati terapeutici per il trattamento del diabete in un ambiente controllato. Inoltre, le hPSC hanno il potenziale per produrre cellule delle isole pancreatiche geneticamente identiche al paziente, riducendo il rischio di rigetto immunitario dopo il trapianto 2,4,7.
Negli ultimi anni, ci sono stati progressi significativi nel perfezionamento dei protocolli di coltura e differenziazione delle hPSC, con conseguente aumento dell'efficienza e della riproducibilità del processo di differenziazione verso la generazione di cellule β pancreatiche 8,9.
Il seguente protocollo delinea le fasi essenziali della differenziazione diretta delle cellule β pancreatiche. Implica la regolazione di specifiche vie di segnalazione cellulare in punti temporali distinti. Si basa sul protocollo sviluppato da Sui L. et al.10 (2018) per la generazione di hPSC in cellule β pancreatiche. Il protocollo è stato adattato ai recenti aggiornamenti di Sui L. et al.11 (2021), poiché le ultime ricerche sottolineano l'importanza dell'utilizzo del trattamento con afidicolina (APH) per migliorare la differenziazione delle cellule β. L'attuale protocollo prevede l'aggiunta di APH al mezzo durante le fasi successive del processo. Inoltre, sono state apportate modifiche alla composizione del terreno durante le prime fasi di differenziazione rispetto al protocollo iniziale. Un cambiamento notevole è l'aggiunta del fattore di crescita dei cheratinociti (KGF) il giorno 6 e continuando fino al giorno 8. Il fattore di crescita dei cheratinociti (KGF) viene introdotto dal giorno 6 al giorno 8, che differisce leggermente dal protocollo iniziale10, in cui KGF non era incluso nel terreno di stadio 4.
Il primo ed essenziale passo nella generazione di cellule simili a cellule β è la differenziazione diretta delle hPSC nell'endoderma definitivo (DE), uno strato germinale primitivo che dà origine al rivestimento epiteliale di vari organi, incluso il pancreas. Dopo la formazione di DE, le cellule subiscono la differenziazione nel tubo intestinale primitivo, a cui segue la specificazione del destino dell'intestino anteriore posteriore. L'intestino anteriore posteriore si sviluppa quindi in cellule progenitrici pancreatiche, che hanno il potenziale per differenziarsi in tutti i tipi di cellule del pancreas, comprese le cellule endocrine ed esocrine. La fase successiva del processo coinvolge i progenitori endocrini pancreatici che danno origine alle cellule che secernono ormoni che si trovano nelle isole di Langerhans. Alla fine, il processo di differenziazione raggiunge la sua fase finale producendo cellule pancreatiche simili a cellule β pancreatichecompletamente funzionali 9,10. È importante notare che questo processo è complesso e spesso richiede l'ottimizzazione delle condizioni di coltura, come fattori di crescita specifici e componenti della matrice extracellulare, per migliorare l'efficienza e la specificità del differenziamento 9,10. Inoltre, la generazione di cellule β simili a cellule funzionali da hPSC in vitro è ancora una sfida importante. La ricerca in corso si concentra sul miglioramento dei protocolli di differenziamento e sul miglioramento della maturazione e della funzione delle cellule β risultanti9.
In questo protocollo, l'uso della dissociazione cellulare delicata durante la coltura e il passaggio delle hPSC è essenziale per mantenere la vitalità e la pluripotenza cellulare, migliorando significativamente l'efficienza del differenziamento in cellule β pancreatiche. Inoltre, ogni terreno specifico per stadio è stato meticolosamente ottimizzato seguendo il protocollo sviluppato da Sui L. et al.10 per promuovere un'elevata resa di cellule che secernono insulina in cluster che assomigliano molto all'isolotto umano.