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Il cancro rimane una delle principali preoccupazioni per la salute in tutto il mondo ed è la seconda causa di morte negli Stati Uniti. Solo per l'anno 2023, il National Center for Health Statistics prevede più di 1,9 milioni di nuovi casi di cancro e oltre 600.000 decessi per cancro negli Stati Uniti1, evidenziando l'urgente necessità di approcci terapeutici efficaci. Tuttavia, attualmente, solo il 5,1% delle terapie antitumorali che entrano negli studi clinici alla fine ottiene l'approvazione della FDA. L'incapacità dei candidati promettenti di progredire con successo negli studi clinici può essere in parte attribuita all'uso di sistemi modello non fisiologici, come colture 2D e sferoidi, durante lo sviluppo preclinicodel farmaco 2. Questi modelli di cancro classici mancano di componenti essenziali del microambiente tumorale, come una nicchia stromale, cellule immunitarie associate e vascolarizzazione perfusa, che sono determinanti chiave della resistenza terapeutica e della progressione della malattia. Pertanto, è necessario un nuovo sistema modello che imita meglio il microambiente tumorale umano in vivo per migliorare la traduzione clinica dei risultati preclinici.
Il campo dell'ingegneria tissutale sta progredendo rapidamente, fornendo metodi migliorati per lo studio delle malattie umane in laboratorio. Uno sviluppo significativo è l'emergere di sistemi microfisiologici (MPS), noti anche come chip d'organo o chip tissutali, che sono organi umani funzionali e miniaturizzati in grado di replicare condizioni sane o malate 3,4,5. In questo contesto, sono stati sviluppati chip tumorali, che sono modelli tumorali umani in vitro basati sulla microfluidica tridimensionale, per la ricerca oncologica 2,3,4,5,6,7,8,9,10,11,12,13 . Questi modelli avanzati incorporano segnali biochimici e biofisici all'interno di un microambiente tumorale dinamico, consentendo ai ricercatori di studiare il comportamento del tumore e le risposte ai trattamenti in un contesto fisiologicamente più rilevante. Tuttavia, nonostante questi progressi, pochi gruppi hanno incorporato con successo una vascolarizzazione funzionale vivente, in particolare uno che si auto-modella in risposta al flusso fisiologico 3,4,5,6. L'inclusione di una rete vascolare funzionale è fondamentale in quanto consente di modellare le barriere fisiche che influenzano la somministrazione di farmaci o cellule, l'homing cellulare in microambienti distinti e la migrazione transendoteliale di cellule tumorali, stromali e immunitarie. Includendo questa caratteristica, il chip tumorale può rappresentare meglio le complessità osservate nel microambiente tumorale in vivo.
Per rispondere a questa esigenza insoddisfatta, abbiamo sviluppato una nuova piattaforma di screening farmacologico che consente la formazione di reti di microvasi all'interno di un dispositivo microfluidico 8,9,10,11,12,13,14,15,16. Questa piattaforma di chip per organi di base, denominata microorgano vascolarizzato (VMO), può essere adattata praticamente a qualsiasi sistema di organi per replicare la fisiologia tissutale originale per la modellazione di malattie, lo screening di farmaci e le applicazioni di medicina personalizzata. I VMO sono stabiliti co-coltivando cellule endoteliali derivate da cellule (ECFC-EC), HUVEC o iPSC-EC (di seguito EC) e più cellule stromali nella camera, compresi i normali fibroblasti polmonari umani (NHLF), che rimodellano la matrice, e i periciti che avvolgono e stabilizzano i vasi. Il VMO può anche essere stabilito come sistema modello di cancro co-coltivando le cellule tumorali con lo stroma associato per creare un micro-tumore vascolarizzato (VMT)8,9,10,11,12,13, o modello di chip tumorale. Attraverso la co-coltura di più tipi cellulari in un ambiente di flusso dinamico, reti microvascolari perfuse si formano de novo nelle camere tissutali del dispositivo, dove la vasculogenesi è strettamente regolata da velocità di flusso interstiziale14,15. Il fluido viene guidato attraverso i canali microfluidici del dispositivo da una testa di pressione idrostatica che fornisce alle cellule circostanti della camera tissutale i nutrienti esclusivamente attraverso i micro-vasi, con un coefficiente di permeabilità di 1,2 x 10-7 cm/s, simile a quello osservato per i capillari in vivo8.
L'incorporazione di micro-vasi auto-organizzanti nel modello VMT rappresenta un significativo passo avanti perché: 1) imita la struttura e la funzione delle masse tumorali vascolarizzate in vivo; 2) è in grado di modellare le fasi chiave delle metastasi, comprese le interazioni tumore-endoteliale e delle cellule stromali; 3) stabilisce barriere fisiologicamente selettive per la somministrazione di nutrienti e farmaci, migliorando lo screening farmaceutico; e 4) consente la valutazione diretta di farmaci con capacità anti-angiogeniche e anti-metastatiche. Replicando la somministrazione in vivo di nutrienti, farmaci e cellule immunitarie in un complesso microambiente 3D, la piattaforma VMO/VMT è un modello fisiologicamente rilevante che può essere utilizzato per eseguire screening farmacologici e studiare il cancro, la biologia vascolare o organo-specifica. È importante sottolineare che il VMT supporta la crescita di vari tipi di tumori, tra cui il cancro del colon, il melanoma, il cancro al seno, il glioblastoma, il cancro ai polmoni, la carcinosi peritoneale, il cancro ovarico e il cancro al pancreas 8,9,10,11,12,13. Oltre ad essere a basso costo, facilmente stabilibile e disponibile per esperimenti ad alto rendimento, la piattaforma microfluidica è completamente compatibile otticamente per l'analisi delle immagini in tempo reale delle interazioni tumore-stromali e della risposta a stimoli o terapie. Ogni tipo di cellula nel sistema è etichettato con un diverso marcatore fluorescente per consentire la visualizzazione diretta e il monitoraggio del comportamento cellulare durante l'intero esperimento, creando una finestra sul microambiente dinamico del tumore. Abbiamo precedentemente dimostrato che la VMT modella più fedelmente in vivo la crescita, l'architettura, l'eterogeneità, le firme di espressione genica e le risposte ai farmaci rispetto alle modalità di coltura standard10. È importante sottolineare che il VMT supporta la crescita e lo studio di cellule derivate dal paziente, comprese le cellule tumorali, che modellano meglio la patologia dei tumori genitori rispetto alle colture di sferoidi standard e fanno progredire ulteriormente gli sforzi di medicina personalizzata11. Questo manoscritto delinea i metodi per stabilire la VMT, mostrando la sua utilità per lo studio dei tumori umani.