La barriera emato-encefalica (BBB) è una rete microvascolare chiave che separa il sistema nervoso centrale (SNC) dalla periferia per mantenere un ambiente ideale per una corretta funzione neuronale. Ha un ruolo fondamentale nella regolazione dell'afflusso e dell'efflusso di sostanze nel sistema nervoso centrale mantenendo l'omeostasi metabolica 1,2,3,4, eliminando i rifiuti 4,5,6 e proteggendo il cervello da agenti patogeni e tossine 7,8.
Il tipo di cellula primaria della BBB è la cellula endoteliale (EC). Le cellule endoteliali, derivate dalla linea mesodermica, formano le pareti del sistema vascolare 1,9. Le EC microvascolari formano giunzioni strette tra loro per ridurre notevolmente la permeabilità della loro membrana 10,11,12,13,14 mentre esprimono trasportatori per facilitare il movimento dei nutrienti dentro e fuori il SNC 1,4,12,14. Le EC microvascolari sono circondate da periciti (PC) - cellule murali che regolano la funzione microvascolare e l'omeostasi e sono fondamentali per regolare la permeabilità della BBB alle molecole e alle cellule immunitarie 15,16,17. L'astrocita, un importante tipo di cellula gliale, è l'ultimo tipo di cellula che comprende la BBB. Le estremità degli astrociti si avvolgono attorno ai tubi vascolari EC-PC mentre i corpi cellulari si estendono nel parenchima cerebrale, formando una connessione tra neuroni e vascolarizzazione1. Trasportatori distinti di soluti e substrati sono localizzati sulle estremità degli astrociti (ad esempio, l'acquaporina 4 [AQP-4]) che hanno un ruolo critico nella funzioneBBB 18,19,20,21.
La BBB è fondamentale per mantenere la corretta funzione della salute del cervello e la disfunzione della BBB è stata segnalata in molte malattie neurologiche, tra cui il morbo di Alzheimer (AD) 22,23,24,25, la sclerosi multipla 7,26,27,28, l'epilessia 29,30 e l'ictus31,32. È sempre più riconosciuto che le anomalie cerebrovascolari svolgono un ruolo centrale nella neurodegenerazione, contribuendo ad aumentare la suscettibilità agli eventi ischemici ed emorragici. Ad esempio, oltre il 90% dei pazienti con AD ha angiopatia amiloide cerebrale (CAA), una condizione caratterizzata dalla deposizione di β amiloide (Aβ) lungo la vascolarizzazione cerebrale. La CAA aumenta la permeabilità della BBB e diminuisce la funzione della BBB, lasciando il SNC vulnerabile all'ischemia, agli eventi emorragici e al declino cognitivo accelerato33.
Recentemente abbiamo sviluppato un modello in vitro della BBB umana, derivato da cellule staminali pluripotenti indotte dal paziente, che incorpora EC, PC e astrociti incapsulati in una matrice 3D (Figura 1A). L'iBBB ricapitola le interazioni fisiologicamente rilevanti, tra cui la formazione del tubo vascolare e la localizzazione delle estremità degli astrociti con la vascolarizzazione24. Abbiamo applicato l'iBBB per modellare la suscettibilità alla CAA mediata da APOE4 (Figura 1B). Questo ci ha permesso di identificare i meccanismi cellulari e molecolari causali attraverso i quali APOE4 promuove la CAA e di sfruttare queste intuizioni per sviluppare strategie terapeutiche che riducano la patologia CAA e migliorino l'apprendimento e la memoria in vivo nei topi APOE424. Qui, forniamo un protocollo dettagliato e un video tutorial per ricostruire la BBB da iPSC umane e modellare CAA in vitro.