Uno dei parametri di progettazione importanti per un sistema di lettura basato su smartphone è la capacità di fornire un'elaborazione riproducibile delle immagini dei campioni. In questo studio, per semplicità e praticità, le immagini sono state catturate da tre diverse marche di smartphone con fotocamere da 12-13 MP senza l'utilizzo di una scatola di imaging o accessori. Le condizioni variabili di acquisizione dell'immagine, come la risoluzione della fotocamera, il tempo di acquisizione dell'immagine, le condizioni di illuminazione e l'ambiente, possono influenzare l'intensità del colore dei punti di test e di controllo sul dispositivo. L'impatto dei diversi tempi di acquisizione delle immagini sull'illuminazione e sull'asciugatura del PAD sulle intensità del segnale dei dispositivi è stato ridotto al minimo utilizzando le intensità del segnale normalizzate, che sono rimaste coerenti tra le immagini acquisite in vari momenti36. La sottrazione del segnale di fondo è emersa come strategia per migliorare l'accuratezza delle misurazioni dell'intensità del colore, mitigando efficacemente l'influenza delle condizioni di illuminazione. La nostra scoperta è in linea con ricerche precedenti che evidenziano l'efficacia delle tecniche di sottrazione di base o di fondo nel ridurre al minimo gli effetti ambientali39,40.
Il dibattito in corso sulla superiorità dell'utilizzo di una scatola di imaging o di un metodo senza accessori ha implicazioni per l'elaborazione delle immagini39,41. Una scatola di imaging può migliorare la robustezza dei risultati dell'elaborazione delle immagini riducendo al minimo le variazioni nelle condizioni di imaging 41,42,43. In questo studio, abbiamo utilizzato un'applicazione mobile basata sull'apprendimento automatico cloud per l'elaborazione delle immagini. Questo approccio sfrutta l'apprendimento automatico all'interno di una piattaforma basata su cloud per classificare, estrarre e arricchire automaticamente i dati delle immagini. L'applicazione ha identificato ed elaborato in modo efficace l'area di interesse all'interno delle immagini, comprendendo le zone di sfondo, di test e di controllo. Questo passaggio è stato fondamentale per differenziare queste zone38. Ricerche precedenti suggeriscono che l'elaborazione delle immagini che coinvolge l'apprendimento automatico produce una classificazione superiore tra i risultati per i campioni di controllo e di test 43,44,45. In questo studio, l'utilizzo della posizione fissa e della sottrazione di fondo ha generato un segnale di fondo coerente dai μPAD di cellulosa, migliorando la coerenza e l'accuratezza della classificazione delle letture fornite dall'applicazione mobile40,43.
Per quanto riguarda le prestazioni costanti nella dimostrazione di un test immunologico basato su carta, il metodo di fabbricazione gioca un ruolo importante. In un precedente studio36, sono state studiate diverse condizioni di ottimizzazione per il metodo di progettazione e fabbricazione di DEN-NS1-PAD, come le concentrazioni di PLL, sostanza bloccante e anticorpo NS1. Il dispositivo ha testato con successo NS1 in tampone, coltura cellulare e siero umano sia qualitativamente che quantitativamente.
Gli effetti della matrice derivanti dai componenti del siero possono interferire con il limite di rilevamento del dispositivo durante l'analisi dei campioni di siero. Tuttavia, i risultati indicano che il test immunologico sviluppato potrebbe rilevare con successo le concentrazioni di NS1 nei campioni di siero, producendo risultati paragonabili a quelli dell'RDT commerciale (Tabella 2). Sono stati osservati i risultati apparenti utilizzando l'ispezione visiva e l'applicazione mobile (Figura 4), sottolineando l'efficacia del test per l'analisi del siero. Sebbene la maggiore viscosità del siero possa influire sui tempi di analisi, non ostacola l'interpretazione dei risultati36. L'utilizzo di un'applicazione mobile può fornire risultati più positivi per i saggi dei campioni perché l'utilizzo di un'applicazione mobile migliora significativamente la sensibilità dei test dei campioni46. Vale la pena notare che sono necessari ulteriori confronti con test molecolari come RT-PCR 15,47,48 per la dengue NS1 per determinare potenziali risultati falsi positivi o falsi negativi.
Un notevole limite di questo studio sorge quando si considera una matrice di campioni più complessa come il sangue. I componenti presenti nel sangue potrebbero infatti interferire con il limite di rilevabilità del dispositivo. In questi casi, l'impiego di tamponi assorbenti aggiuntivi per migliorare l'assorbimento del tampone in esecuzione rappresenta una potenziale soluzione. Questa modifica può aiutare la coagulazione del sangue, sfruttando le proprietà emostittiche della cellulosa influenzando le piastrine del sangue49. Un altro approccio prevede l'applicazione di gocce saline al 4% (p/v) sul tampone del campione per migliorare la coagulazione del sangue. Ricerche precedenti hanno dimostrato che sali come il cloruro di calcio e il cloruro di sodio inducono la coagulazione dei globuli rossi (RBC)50,51. Na+ può destabilizzare la sospensione dei globuli rossi nel sangue sopprimendo il doppio strato elettrico sulla superficie dei globuli rossi e riducendo la repulsione di carica tra i globuli rossi. Inoltre, un'alta concentrazione di sale induce anche l'aggregazione del sangue52. Inoltre, la carica di valenza del controione del Na+ sopprime lo spessore del doppio strato carico dei globuli rossi, portando all'aggregazione dei globuli rossi sgonfi. L'aggiunta di soluzione salina al 4% (p/v) (NaCl) facilita la separazione del plasma su carta di cellulosa51. Tuttavia, è necessaria un'attenta ottimizzazione della concentrazione salina per evitare di indurre effetti indesiderati sull'aggregazione del sangue e sull'aggregazione di nanoparticelle d'oro53,54.
Le stampanti a cera commerciali fornivano una combinazione ideale di costo e semplicità di prototipazione. Poiché queste stampanti sono state interrotte nel 2016, sono stati necessari metodi di fabbricazione alternativi come la stampa a getto d'inchiostro55, la serigrafia56 e la fotolitografia57. Una stampante a toner per ufficio è un buon candidato per la fabbricazione di μPAD. La resina poliestere nel toner crea motivi idrofobici a 200 °C per 60 minuti con vari disegni58.
In questa ricerca è stato utilizzato l'anticorpo NS1 sierotipo due, come specificato dall'azienda. Tuttavia, abbiamo scoperto che questo anticorpo interagisce anche con tutti i sierotipi36,37. Le sensibilità per il rilevamento di DENV-4 sono inferiori (87,5%) rispetto ad altri sierotipi. La sensibilità di DENV-1 e DENV-2 è di circa l'88,89% e per DENV-3 è del 100%37. Questi risultati sono in linea con ricerche precedenti, che hanno anche riportato una minore sensibilità dell'RDT a DENV-4 rispetto ad altri sierotipi59. La sensibilità complessiva del dispositivo è ~88,89%, con una specificità di circa l'86,67%. È interessante notare che l'effettiva sensibilità di DEN-NS1-PAD può superare quella dell'RDT commerciale. Tuttavia, l'RDT dimostra un valore predittivo positivo (PPV) dell'84,62% e un'accuratezza dell'87,67%. In particolare, il DEN-NS1-PAD ha ottenuto risultati migliori nel rilevare l'infezione da dengue nei primi 5-6 giorni, mentre l'RDT è efficace solo nei primi 5 giorni37.
In sintesi, la combinazione di un test immunologico portatile su carta (DEN-NS1-PAD) con un'applicazione per smartphone è molto promettente per la misurazione della dengue NS1. L'applicazione mobile migliora significativamente la sensibilità e l'efficienza nella quantificazione di NS1 nei campioni di siero rispetto all'osservazione ad occhio nudo. I vantaggi dell'applicazione mobile includono tempi di analisi ridotti, facilità d'uso e compatibilità con diversi dispositivi smartphone, posizioni e condizioni di illuminazione. Tuttavia, sono necessari ulteriori miglioramenti per migliorare la sensibilità e le prestazioni. Nel frattempo, è necessaria una modifica del test immunologico cartaceo per migliorarne le prestazioni quando si tratta di campioni di sangue. Inoltre, sono necessarie valutazioni complete del DEN-NS1-PAD per rilevare la dengue utilizzando un numero più significativo di sierotipi di infezione primaria e campioni selezionati raccolti da vari pazienti (bambini e adulti).