La relazione madre-prole è unica tra le relazioni stabilite da varie specie animali a causa del suo grande impatto sul futuro della prole1. Negli esseri umani, lo sviluppo e i comportamenti interni/esterni dei bambini sono influenzati dallo stile genitoriale, nonché dall'entità dell'abuso e dell'abbandono 2,3. Allo stesso modo, nei roditori, la qualità del comportamento materno ha un impatto significativo sullo sviluppo e sul comportamento dei cuccioli 4,5,6. Pertanto, il monitoraggio dettagliato e l'esame dei comportamenti di cura delle madri possono fornire informazioni sui meccanismi delle differenze individuali nello sviluppo e nel sostegno sano della loro prole.
Studi comportamentali e fisiologici hanno dimostrato che le madri mammifere subiscono cambiamenti comportamentali e fisiologici dinamici dalla gravidanza all'allattamento. Quando le femmine di mammifero rimangono incinte, la secrezione di estrogeni e altri ormoni influenza il comportamento materno7. Man mano che la prole cresce e la frequenza dell'allattamento diminuisce, la secrezione ormonale cambia dinamicamente verso lo stato pre-gravido, ponendo fine all'espressione del comportamento materno 8,9,10. Questi risultati suggeriscono che l'interazione tra il sistema endocrino, il comportamento materno e lo sviluppo della prole gioca un ruolo importante nei cambiamenti che le madri mammifere sperimentano durante la gravidanza e l'allattamento.
I cambiamenti comportamentali e fisiologici nelle madri mammifere dalla gravidanza all'allattamento sono strettamente correlati non solo al sistema endocrino ma anche al sistema nervoso autonomo11,12. Studi sull'uomo suggeriscono che il contatto madre-bambino induce cambiamenti nel sistema nervoso autonomo sia delle madri che dei neonati13. Diversi studi hanno misurato l'elettrocardiogramma (ECG) e la variabilità della frequenza cardiaca nelle madri umane e nei neonati, dimostrando che ogni comportamento altera la frequenza cardiaca e l'intervallo RR degli altri 14,15,16. Tuttavia, non è chiaro come i tre fattori - sistema nervoso autonomo, comportamento materno e sviluppo della prole - interagiscano tra loro dalla gravidanza all'allattamento. Inoltre, è difficile monitorare queste interazioni nell'uomo per un lungo periodo di tempo perché il periodo di lattazione umana è di circa due anni.
I roditori sono spesso usati al posto degli esseri umani in tali studi. Il sistema nervoso autonomo dei roditori è stato misurato in anestesia o quando isolato dai cuccioli per evitare registrazioni instabili e danni al dispositivo di misurazione; quindi, la misurazione è temporale in situazioni comportamentali limitate 17,18,19. È essenziale osservare il sistema nervoso autonomo in un ambiente in cui i roditori possono muoversi liberamente e comunicare con gli altri perché le interazioni madre-cucciolo possono alterare il comportamento e la fisiologia delle madri 8,9,10,15.
Questo metodo sperimentale è stato sviluppato per consentire la libera circolazione della madre. In questo metodo, un telemetro ECG è stato collegato per via sottocutanea a una madre incinta per evitare danni al dispositivo e consentire una registrazione ECG stabile a lungo termine dalla gravidanza all'allattamento. Le madri di topo possono mostrare comportamenti generali (auto-toelettatura, assunzione di cibo, ecc.) e il solito comportamento materno nella loro gabbia domestica; quindi, ogni comportamento e ogni ECG possono essere osservati e confrontati facilmente nello stesso topo. Un registratore su disco ha registrato il comportamento del mouse per 24 ore per un periodo di quattro settimane. Questo protocollo sperimentale ci ha permesso di monitorare i cambiamenti dinamici nell'attività autonomica e nel comportamento dalla gravidanza al periodo materno.