Il bulbo oculare è una struttura simile a un globo che costituisce l'organo della vista. L'interno del bulbo oculare può essere diviso in due segmenti: il segmento anteriore, che comprende la cornea, l'iride, il corpo ciliare, il cristallino, la camera anteriore e la camera posteriore, e il segmento posteriore, che comprende il corpo vitreo, la retina, la coroide, la sclera, la testa del nervo ottico. La camera anteriore si trova tra la cornea e l'iride 1,2. L'iride è una struttura circolare con un'apertura al centro chiamata pupilla. All'incrocio tra la cornea e l'iride, c'è l'angolo di drenaggio, dove un sistema specializzato di trabecole drena l'umore acqueo dal bulbo oculare al sistema venoso. La camera posteriore è delimitata dall'iride, dal corpo ciliare e dal cristallino, nonché dai legamenti sospensori che tengono il cristallino in posizione. Dietro la lente si trova il corpo vitreo, che è la struttura più grande del bulbo oculare. Il corpo vitreo aderisce alla retina e ne stabilizza la posizione. La retina è circondata dalla coroide e dalla sclera1. L'anatomia del bulbo oculare è riassunta nella Figura 1.
La parete del bulbo oculare è costituita da tre strati. Lo strato più esterno è la sclera, che protegge il bulbo oculare dalle lesioni e ne mantiene la forma. Al polo anteriore del bulbo oculare, la sclera si trasforma in una cornea trasparente. Sotto la sclera c'è una struttura vascolare chiamata uvea, la cui funzione primaria è quella di nutrire le strutture dell'occhio. L'uvea forma la coroide e, all'interno del polo anteriore, il corpo ciliare e l'iride1. Lo strato più interno è la retina, che è una struttura altamente specializzata dell'occhio, composta da neuroni, cellule gliali e cellule epiteliali pigmentate. I neuroni retinici includono le cellule fotorecettrici (bastoncelli e coni), le cellule orizzontali, le cellule bipolari, le cellule amacrine e le cellule gangliari retiniche (RGC). Queste cellule sono organizzate in strati complessi e il loro ruolo è quello di ricevere ed elaborare gli stimoli luminosi 2,3. Le cellule gliali della retina comprendono le cellule di Müller, gli astrociti e la microglia, che sono presenti in tutti gli strati della retina. Le numerose funzioni delle cellule gliali includono la nutrizione dei neuroni, il supporto della barriera emato-retinica, il supporto strutturale dei neuroni per mantenere la struttura stratificata della retina, la regolazione del metabolismo dei neuroni, la secrezione di proteine biologicamente attive che regolano il funzionamento, la crescita e la sopravvivenza dei neuroni e la regolazione dei processi immunologici all'interno della retina4. Le cellule epiteliali pigmentate costituiscono lo strato più esterno della retina e fungono da barriera tra la coroide e i fotorecettori. Queste cellule regolano il trasporto bidirezionale dei prodotti di scarto e dei nutrienti e proteggono anche la retina da danni indotti dalla luce eccessiva assorbendo l'energia luminosa e neutralizzando le specie reattive dell'ossigeno generate dalla luce5.
La retina può essere suddivisa in dieci strati: (i) l'epitelio pigmentato retinico, (ii) lo strato del segmento fotorecettore (bastoncelli e coni), (iii) membrana limitante esterna (ELM), (iv) strato nucleare esterno (ONL), (v) strato plessiforme esterno (OPL), (vi) strato nucleare interno (INL), (vii) strato plessiforme interno (IPL), (viii) strato di cellule gangliari (GCL), (ix) strato di fibre nervose retiniche (RNFL), e (x) membrana limitante interna (ILM)2. Gli strati nucleati della retina includono l'ONL, l'INL e il GCL, mentre gli strati con connessioni sinaptiche tra le cellule includono l'OPL e l'IPL6. I nuclei dei bastoncelli e dei coni formano l'ONL e i loro assoni si estendono nell'OPL, dove si collegano ai dendriti delle cellule bipolari e orizzontali. All'interno dell'INL si trovano i nuclei delle cellule orizzontali, bipolari e amacrine. All'interno dell'IPL, i terminali assonali delle cellule bipolari e amacrine fanno sinapsi con i dendriti delle RGC. All'interno del GCL, le RGC costituiscono la maggior parte dei corpi cellulari, ma vi si possono trovare anche alcune cellule amacrine dislocate. Gli assoni delle RGC formano l'RNFL e, inoltre, il nervo ottico 7,8,9.
Molte malattie oftalmiche, come i disturbi neurodegenerativi della retina, portano a cecità irreversibile e incurabile10. La vista è considerata uno dei sensi più importanti11 e la cecità permanente riduce significativamente la qualità della vita del paziente. Per approfondire la comprensione dei meccanismi patologici di molte malattie, viene ampiamente eseguita la ricerca preclinica utilizzando colture cellulari o modelli animali. Gli studi preclinici su animali da esperimento offrono l'opportunità di valutare i meccanismi patologici alla base delle malattie oculari e di sviluppare nuove strategie terapeutiche. Le malattie degli occhi possono essere modellate sia in animali di grandi dimensioni (scimmie, mucche, cani e gatti) che in piccoli animali (conigli, ratti, topi e pesci zebra). L'uso di animali più grandi consente un migliore accesso all'occhio grazie alle sue dimensioni. Gli esperimenti condotti con i roditori, invece, a causa della loro riproduzione relativamente rapida, consentono l'allevamento di ceppi consanguinei caratterizzati da suscettibilità a determinate malattie12,13.
Nei modelli animali è possibile l'enucleazione, che consente di eseguire un esame istopatologico dettagliato del bulbo oculare, con la valutazione di patologie minori che compaiono in particolari strutture dell'occhio durante lo sviluppo della malattia, un esame che può essere eseguito molto raramente tra gli esseri umani. La valutazione istopatologica è uno strumento estremamente prezioso nella ricerca dei meccanismi patologici dei disturbi oculari. Nella letteratura pubblicata, le descrizioni della metodologia per l'esame istologico dei bulbi oculari sono molto limitate e mancano guide passo-passo, il che rende difficile per i principianti ricreare. Questo studio mira a fornire un metodo semplice e conciso per preparare vetrini istologici e valutare la retina di ratto e topo.