La rete vascolare in tutto il corpo umano funziona come una barriera di trasporto cruciale regolando dinamicamente lo scambio di molecole e cellule tra il sangue e i tessuti circostanti. Questa regolazione è essenziale per prevenire l'edema tissutale e consentire lo scambio selettivo di nutrienti e cellule, supportando così il metabolismo tissutale e l'omeostasi1. L'alterata permeabilità endoteliale, un fattore in molte condizioni di salute, influisce sia sulla gravità della malattia che sull'efficacia del trattamento2. L'endotelio vascolare funge da barriera selettiva, facilitando il trasferimento tra vasi, tessuti e organi. Questa regolazione coinvolge diversi meccanismi, come il filtraggio di base di soluti e piccole molecole, la rottura intenzionale della barriera vascolare e l'influenza di molecole come le prostaglandine e i fattori di crescita sui livelli di permeabilità3.
I fattori chiave di questa regolazione includono le giunzioni delle cellule endoteliali, la migrazione dei leucociti e la funzionalità della barriera emato-encefalica4. Data la sua complessità, il processo varia tra i diversi ambienti, coinvolgendo vari tipi di vasi sanguigni e utilizzando percorsi anatomici distinti. Comprendere le basi biologiche della permeabilità vascolare è fondamentale per ideare approcci terapeutici per trattare le condizioni associate a una permeabilità vascolare anormale. Il mantenimento della permeabilità vascolare è fondamentale per la salute del sistema vascolare e dei tessuti circostanti; Di conseguenza, la compromissione di questa funzione porta alla disfunzione endoteliale, uno stato in cui l'endotelio perde la sua normale funzionalità.
La disfunzione endoteliale è un precursore di diverse malattie umane prevalenti, tra cui ipertensione, malattia coronarica, diabete e cancro 5,6,7. Questa condizione può presentarsi in diversi modi, tra cui una diminuzione della vasodilatazione, un aumento della permeabilità dei vasi e una tendenza verso uno stato pro-infiammatorio. Questo stato patologico è la fase iniziale di diversi problemi cardiovascolari critici, come la malattia coronarica, l'ictus e l'arteriopatia periferica8, che continuano ad essere le principali cause di mortalità negli Stati Uniti1. La disfunzione endoteliale influisce sulla salute cardiovascolare e sulla barriera emato-encefalica (BEE) e svolge un ruolo importante nella progressione di vari disturbi neurologici. La disfunzione può aumentare la permeabilità della BBB, consentendo così alle tossine, agli agenti patogeni e alle cellule immunitarie di infiltrarsi nel sistema nervoso centrale e contribuendo a disturbi neurologici come ictus, morbo di Alzheimer, sclerosi multipla e infezioni cerebrali9.
La disfunzione endoteliale nel diabete è caratterizzata dalla compromissione della capacità dell'endotelio di regolare il tono vascolare e produrre mediatori vasodilatatori, come l'ossido nitrico, che porta a una compromissione della vasodilatazione10. Questa condizione è esacerbata da vie indotte dall'iperglicemia, come l'attivazione della proteina chinasi C e lo stress ossidativo, che contribuiscono in modo significativo alla progressione della malattia vascolare diabetica11. Inoltre, è stato scoperto che un ambiente infiammatorio migliora l'adesione delle cellule tumorali alle cellule endoteliali microvascolari cerebrali, mentre è stato riportato che un endotelio permeabile è un fattore importante nelle metastasi del cancro12,13. È stato scoperto che la geometria dei vasi sanguigni influenza direttamente le metastasi del cancro al cervello. Le cellule tumorali si attaccano preferenzialmente alle aree di maggiore curvatura dei vasi sanguigni7. Questa scoperta sottolinea l'importanza della geometria vascolare nelle metastasi del cancro. Ancora più importante, in condizioni come la fibrosi e il cancro, l'interruzione della funzione della barriera endoteliale non solo svolge un ruolo nello sviluppo della malattia, ma ostacola anche l'efficacia del trattamento ostacolando un'adeguata somministrazione del farmaco14. La ricerca sulla permeabilità vascolare è fondamentale per far progredire il trattamento delle malattie cardiovascolari e offrire approfondimenti sulla gestione di altre malattie che coinvolgono una funzione vascolare compromessa.
Dato il ruolo cruciale della permeabilità vascolare nella salute e nella malattia, una notevole ricerca si è concentrata sull'esame della natura selettiva della barriera endoteliale per lo sviluppo terapeutico utilizzando modelli animali, accanto alle tradizionali piattaforme di test in vitro 2D e 3D. Tuttavia, i modelli animali hanno limitazioni a causa delle differenze specie-specifiche e delle questioni etiche, oltre che dei costi elevati15,16. Ad esempio, Pfizer, nel 2004, ha dichiarato che negli ultimi 10 anni aveva speso oltre 2 miliardi di dollari per lo sviluppo di farmaci che mostravano effetti promettenti in modelli animali, ma che alla fine hanno fallito nelle fasi avanzate di test sull'uomo17. Inoltre, i modelli 2D tradizionali non imitano accuratamente l'architettura tridimensionale (3D) e la complessa struttura geometrica dei canali vascolari.
Con i progressi nelle tecnologie di biofabbricazione, sono stati compiuti ampi sforzi per fabbricare canali vascolari ricapitolando l'architettura 3D. I canali vascolari su microscala possono essere efficacemente fabbricati all'interno di chip microfluidici utilizzando la litografia morbida, offrendo così un vantaggio dell'analisi in tempo reale18,19. Metodi alternativi, come la colata di idrogel o l'avvolgimento di fogli di celle attorno a uno stampo o a un mandrino, possono essere utilizzati per creare strutture tubolari autoportanti con il diametro desiderato20,21. Tuttavia, questi metodi hanno dei limiti; Ad esempio, i chip microfluidici sono limitati alle configurazioni a microcanali e la colata di idrogel attorno a uno stampo non replica efficacemente più geometrie.
Con l'emergere della tecnologia di bioprinting 3D22, è diventato possibile replicare geometrie complesse depositando con precisione vari materiali idrogel basati su matrice extracellulare (ECM)23,24. Alcuni metodi di bioprinting, come quelli che utilizzano ugelli disposti concentricamente, ad esempio coassiale e triassiale25,26, non possono creare tubi biforcati; Tuttavia, strutture complesse possono essere ottenute con metodi di patterning sacrificale27. Nessuno di questi metodi di bioprinting ha dimostrato di consentire la modellazione in vitro ad alto rendimento, un requisito cruciale per la ricerca farmacologica nella scoperta di farmaci. In questo articolo, presentiamo un metodo per fabbricare in modo efficiente canali vascolari endotelializzati con un controllo efficiente delle dimensioni.
Abbiamo stabilito un approccio semplice utilizzando piastre a sei pozzetti disponibili in commercio, combinate con un metodo di patterning sacrificale in cui un bioprinter fabbrica canali vascolari delle dimensioni e dei pattern desiderati all'interno di un idrogel ECM. Le cellule endoteliali della vena ombelicale umana (HUVECs) sono state seminate per endotelializzare questi canali e valutare la funzionalità dell'endotelio attraverso un test di permeabilità. Questo design consente la perfusione senza pompaggio creando serbatoi di terreno su entrambi i lati del canale e utilizza il flusso guidato dalla gravità con l'aiuto di un bilanciere 2D comunemente usato per imitare la coltura dinamica. Questo approccio elimina la necessità di pompe peristaltiche e facilita la scalabilità di questa piattaforma per applicazioni ad alta produttività. La natura controllata dal computer della tecnologia di bioprinting 3D semplifica anche il processo di fabbricazione, diminuendo così la probabilità di errori durante la produzione. Il modello VOP si dimostra promettente come strumento prezioso per i test farmacologici nella scoperta di farmaci.