Le microglia corrispondono al 5-20% del totale delle cellule neurali e sono le uniche cellule gliali che originano dai progenitori eritromieloidi nel sacco vitellino e iniziano a colonizzare il cervello in via di sviluppo intorno al giorno embrionale E9.5 1,2. Sono cellule longeve con la capacità di autorinnovarsi lentamente, indipendentemente dalle cellule derivate dal midollo osseo3. Essendo alcune delle cellule più altamente dinamiche, sono in grado di acquisire diversi fenotipi in risposta a segnali contestuali e ambientali 2,4. Tra i segnali in grado di modulare la loro attività, il danno al sistema nervoso centrale (SNC), l'attività neuronale, così come i nutrienti, sono i più potenti. Un numero crescente di ricerche ha dimostrato il ruolo fondamentale della microglia nelle lesioni, nelle malattie neurodegenerative e nell'obesità 2,5,6. Tuttavia, il ruolo preciso della microglia sia nei processi fisiologici che nella fisiopatologia richiede ulteriori studi. Pertanto, la loro caratterizzazione trascrizionale, metabolica e funzionale in diverse condizioni è di grande importanza e richiede il loro isolamento, poiché gli studi in situ sono appropriati per la localizzazione di DNA, RNA e proteine e per i confronti qualitativi, nonché per la caratterizzazione morfologica delle microglia.
Esistono varie tecniche descritte per l'isolamento delle microglia, tra cui il metodo del gradiente di Percoll7, la selezione cellulare con citometria a flusso (FACS)8 e la selezione cellulare attivata magneticamente (MACS). La scelta del metodo appropriato dipende dagli obiettivi dello studio e dal livello di purezza richiesto per le applicazioni a valle. L'isolamento della microglia pura dal cervello del topo adulto, in particolare da piccole strutture cerebrali come l'ipotalamo, è difficile a causa del numero limitato di cellule microgliali. La delicata dissociazione automatizzata dell'ipotalamo utilizzando la tecnologia Miltenyi consente la purificazione di una resa di microglia relativamente elevata in breve tempo, con la possibilità di procedere fino a otto campioni contemporaneamente con un dissociatore octo delicato MACS.
L'omogeneizzazione dei tessuti è seguita dalla purificazione della microglia utilizzando la tecnologia MACS basata su colonna e le microsfere CD11b+ supermagnetiche di dimensioni nanometriche. Pertanto, tutti i campioni vengono processati esattamente allo stesso modo, producendo cellule CD11b+ intatte. È interessante notare che CD11b non è presente esclusivamente nelle microglia, ma è espresso anche su altre cellule della linea mieloide, inclusi macrofagi e monociti9. Per limitare questo, la perfusione cerebrale con soluzione salina ghiacciata prima dell'estrazione dell'ipotalamo (vedi fase 2.6 del protocollo) garantisce l'eliminazione della maggior parte delle cellule mieloidi, lasciando solo una frazione potenzialmente piccola dei macrofagi residenti o di quelli aderiti ai vasi sanguigni. I macrofagi e i monociti residenti in un sistema nervoso centrale sano allo stato stazionario costituiscono una percentuale minore del totale delle cellule immunitarie cerebrali (rispettivamente ~10% e <2%)10,11. Pertanto, quando le cellule cerebrali vengono selezionate con perle CD11b+, sia la microglia che i macrofagi possono essere isolati, sebbene la stragrande maggioranza siano microglia.
La resa finale delle microglia e il mantenimento della loro vitalità ci permettono di eseguire saggi ex vivo, così come in vitro, con il vantaggio di analizzare specifiche regioni cerebrali di interesse. Le ultime evidenze hanno dimostrato che la popolazione di microglia è altamente eterogenea, rappresentando l'espressione genica specifica della regione e le caratteristiche morfologiche e la funzione 2,12,13. Pertanto, l'attuale protocollo mira a isolare e analizzare la microglia adulta in modo region-specific. Infatti, siamo in grado di caratterizzare i profili genetici, trascrizionali e traduzionali della microglia ipotalamica adulta utilizzando metodi come la RT-qPCR e il sequenziamento dell'RNA, oltre a eseguire analisi funzionali in vitro.