Durante la generazione dei componenti della colonna, la selezione di una stampante 3D e del materiale di stampa può essere modificata in base alla disponibilità e alle proprietà del materiale desiderate17,18. La biocompatibilità, la struttura superficiale, l'autoclavabilità, la capacità di stampare dettagli su scala fine e la relativa trasparenza sono stati tutti considerati nella selezione dei materiali del nostro gruppo. Dovrebbero essere considerate anche altre caratteristiche, come porosità, idrofobicità, parametri di stampa, ecc. Varie resine sono state testate (vedi Tabella dei materiali) prima della selezione finale e molti materiali biocompatibili funzioneranno per la stampa di queste colonne. Il materiale scelto per la costruzione dei componenti della colonna determinerà quali approcci di pulizia, post-polimerizzazione e sterilizzazione devono essere utilizzati. Non tutti i materiali saranno autoclavabili e potrebbero essere necessari luce ultravioletta, candeggina o altre tecniche di sterilizzazione, a seconda delle istruzioni del produttore del materiale. Alcune tecniche di sterilizzazione o pulizia possono anche danneggiare o non essere compatibili con il materiale scelto, quindi è necessario prestare particolare attenzione a queste informazioni da parte del produttore del materiale. Per le stampanti 3D, alcune considerazioni includono il tempo di stampa, la compatibilità dei materiali, le dimensioni della piattaforma di stampa, la tecnologia di stampa e il costo19. I componenti stampati in 3D delle colonne possono essere fragili e rompersi se maneggiati con troppa forza. La filettatura dell'anello e dei cappucci potrebbe non essere sempre allineata esattamente, pertanto si consiglia di stampare e sterilizzare i componenti aggiuntivi prima della fase di assemblaggio, oppure di eseguire una stampa preliminare per verificare in che modo i parametri e il materiale scelto influiscono sulla filettatura. Potrebbe essere necessario regolare le specifiche di progettazione per la filettatura all'interno dei cappucci e dell'anello a seconda del materiale di stampa 3D scelto. Le dimensioni, la complessità del reticolo e altre caratteristiche fisiche possono essere modificate nel software di progettazione CAD prima della stampa. Come progettato, la colonna stessa è alta 4 cm e la struttura reticolare all'interno del centro della colonna ha una cella unitaria di 2 mm, un diametro del montante di 0,5 mm e l'intera altezza del reticolo è di 22 mm9. Questi parametri possono essere regolati se un ricercatore desidera, ad esempio, una struttura reticolare più grande o più complessa. Nel complesso, la produzione stampata in 3D di questi dispositivi consente flessibilità di progettazione, garantendo al contempo che un singolo progetto possa essere utilizzato in modo standardizzato tra organizzazioni e gruppi e persino utilizzato come strumenti didattici in classe9.
Diversi passaggi del protocollo possono richiedere la risoluzione dei problemi a seconda dell'ambiente o della configurazione sperimentale. Le colonne autostradali fungine non sono molto efficaci in condizioni di bassa umidità, poiché i tappi dei terreni si seccano rapidamente prima di facilitare la crescita dei funghi, il che può limitare la durata degli esperimenti in questi ambienti (Figura 5A). Le tecniche che hanno migliorato l'efficacia delle colonne in ambienti a bassa umidità includono l'aumento artificiale dell'umidità attraverso l'aggiunta di umidità al substrato e/o la sigillatura della colonna e del substrato in un contenitore secondario con una fonte d'acqua (ad esempio, un piccolo contenitore di acqua pura). La forma a clessidra e la struttura reticolare sono state incorporate per prevenire il movimento batterico da solo (senza la creazione di un'autostrada fungina) se la condensa dovesse formarsi in ambienti ad alta umidità. I funghi a crescita rapida possono crescere eccessivamente sulla superficie del bersaglio e del terreno di coltura dell'esca ed estendersi dalla parte superiore o inferiore della colonna (Figura 5C). Ridurre il tempo di incubazione del fungo esca o la durata dell'esperimento può ridurre al minimo o eliminare questa crescita eccessiva. Inoltre, una limitazione di questi dispositivi è che i funghi a crescita rapida nel substrato di interesse possono limitare la colonizzazione dell'esca e del terreno bersaglio da parte di funghi a crescita lenta, influenzando potenzialmente le interazioni autostradali osservate. Alcuni funghi, in particolare i funghi a crescita più lenta, potrebbero non colonizzare il terreno di coltura dell'esca in modo da consentire loro di crescere attraverso il tappo dell'agar e nella struttura reticolare. Se c'è sufficiente umidità nell'ambiente, è possibile utilizzare tappi di agar più sottili per incoraggiare la crescita nel reticolo dopo la colonizzazione del tappo di agar esca. I terreni possono essere scelti in base al fatto che un ricercatore voglia selezionare per la crescita fungina o batterica, ma questo può anche limitare la subcoltura agli organismi che preferiscono quel tipodi terreno 20. Se non si osserva alcuna crescita nel terreno di destinazione, potrebbe essere necessario inoculare il terreno di coltura o il substrato con un fungo noto per creare autostrade fungine.
Il sequenziamento metagenomico o ampliconico può essere eseguito come parte di questi esperimenti ed entrambe queste strategie impartiscono i propri limiti e punti di forza21. Il sequenziamento metagenomico è ideale per ottenere ulteriori informazioni genomiche sui microbi. Tuttavia, la quantità recuperabile di acidi nucleici direttamente dal terreno di destinazione può essere molto bassa, il che può richiedere l'utilizzo del sequenziamento degli ampliconi o di altri metodi di amplificazione prima del sequenziamento. Le librerie di sequenziamento degli ampliconi devono essere preparate separatamente (16S e ITS) e questo metodo manca di risoluzione tassonomica e limita qualsiasi valutazione sulle caratteristiche del genoma o sul potenziale funzionale che può essere ottenuta utilizzando il sequenziamento metagenomico. I metodi di sequenziamento diretto dai tappi possono essere preferiti nei casi in cui i microbi non possono essere subcoltivati. Si consiglia di dividere i tappi in più sezioni per consentire approcci sia di coltura che di sequenziamento.
Un vantaggio di questi dispositivi è che possono essere utilizzati sia in laboratorio che sul campo. Particolare attenzione deve essere posta per garantire che le colonne in campo possano rimanere in posizione verticale e siano protette da animali e perturbazioni ambientali che potrebbero disturbarne il posizionamento. Le colonne non sono ancora state testate in posizione orizzontale, in una posizione in cui sono completamente coperte da un substrato, e non sono state testate in ambienti esposti a piogge o neve consistenti. Come affermato in precedenza, la struttura reticolare è stata progettata per ridurre al minimo la probabilità che i batteri siano in grado di spostarsi verso il mezzo bersaglio in ambienti ad alta umidità. Tuttavia, è possibile che se la colonna fosse esposta a volumi d'acqua maggiori e quest'acqua saturasse completamente la colonna, il movimento batterico sarebbe facilitato in tutta la colonna indipendentemente da eventuali autostrade fungine presenti. Per esperimenti di laboratorio, le colonne possono essere utilizzate all'interno di provette coniche da 50 mL, piccoli microcosmi di substrati, nel terreno che circonda le piante in vaso, in scatole o all'interno di altri sistemi sperimentali controllati. Le colonne sono state utilizzate con successo nel suolo, nelle rizosfere e nello sterco e la loro utilità può essere estesa ad altri substrati, tra cui lettiera di foglie, fanghi, sabbia, neve, compost, ecc.
Le colonne dell'autostrada fungina consentono una serie di confronti per comprendere questo fenotipo BFI all'interno di diversi tipi di campioni. Il confronto della composizione della comunità tra l'esca e il terreno bersaglio può indicare quali batteri possono utilizzare le autostrade fungine e quali funghi possono fungere da potenziali autostrade9. Se si utilizza il sequenziamento del metagenoma, è possibile esaminare anche le caratteristiche genomiche che distinguono gli organismi dall'esca rispetto ai mezzi bersaglio. È anche possibile confrontare i mezzi target da colonne posizionate in substrati diversi (ad esempio, terreno o sterco) o posizionate nello stesso substrato in condizioni diverse (ad esempio, temperatura o umidità). Nel complesso, le colonne dell'autostrada fungina espandono le capacità dei metodi precedenti per interrogare questa forma di BFI e consentono esami approfonditi su queste interazioni che modellano le dinamiche spaziali di microbiomi ambientali complessi.