Le malattie cardiovascolari (CVD) sono la principale causa di morte in tutto il mondo. Secondo il rapporto di aggiornamento AHA 2024, circa 2552 persone muoiono ogni giorno di CVD negli Stati Uniti e il costo medio diretto e indiretto di CVD è stato stimato in 378,0 miliardi di dollari nel 2017-20181. La fibrillazione atriale (FA) è una delle aritmie cardiache più comuni negli Stati Uniti2 ed è associata a una prognosi sfavorevole, aumentando il rischio di ictus e morte sia in scenari CVD che di malattie non cardiovascolari, portando a un aumento del rischio di esiti avversi3. Questo tipo di aritmia si distingue per la sua attività elettrica rapida e irregolare negli atri, che di solito si traduce in un ritmo ventricolare veloce e irregolare4. Inoltre, dati i recenti eventi di COVID-19, c'è stato un aumento del numero di studi e prove che mostrano un aumento della comparsa di aritmia in relazione a COVID-19, principalmente alla bradicardia sinusale5. Sul lato opposto della FA, la bradicardia sinusale presenta un ritmo cardiaco ridotto e più lento, con una frequenza cardiaca inferiore a 60 battiti al minuto (bpm). Questa diagnosi richiede un elettrocardiogramma (ECG) che mostri un ritmo sinusale normale a una frequenza inferiore a 60 bpm.
Il pesce zebra, Danio rerio, ha dimostrato di essere un modello ideale per studi cardiovascolari e di sviluppo di farmaci grazie alla sua omologia con gli esseri umani sia nella morfologia, che nella fisiologia e nella genetica6,7. Nonostante abbia solo due camere distinguibili rispetto al cuore a quattro camere negli esseri umani, il pesce zebra possiede una struttura contrattile simile con un sistema di conduzione analogo8,9. Pertanto, il modello di zebrafish è adatto per la ricerca di aritmie cardiache e per esplorare l'associazione tra percorsi genetici correlati e caratteristiche elettrofisiologiche attraverso l'analisi ECG. Per quanto riguarda il design del sensore per la registrazione ECG nel pesce zebra, gli elettrodi ad ago convenzionali sono comunemente usati10. Altri studi hanno presentato alternative per gli aghi convenzionali progettando un diverso tipo di ago realizzato con materiali diversi11, questi hanno incorporato materiali come filamento di tungsteno, acciaio inossidabile e filo d'argento per valutare la qualità dei dati registrati. Insieme al kit ECG portatile, hanno cercato di creare una piattaforma universale sia per i laboratori di ricerca che per quelli educativi.
Il sistema di aghi è stato utilizzato anche in altri studi11,12,13,14 per svolgere ricerche sugli effetti biologici e/o indotti da farmaci, in cui ha mostrato risultati incoraggianti. Tuttavia, per ottenere segnali ottimali, è stato necessario inserire con cura gli aghi attraverso il derma del pesce zebra. Questa procedura invasiva può causare lesioni al cuore del pesce a causa dell'affilatura degli aghi, modificando così la morfologia del segnale13. Inoltre, posizionare con precisione l'elettrodo sul piccolo cuore senza causare danni per garantire una chiara acquisizione dell'ECG presenta una curva di apprendimento significativa. Di conseguenza, sono stati introdotti vari sistemi di sonde sostitutive, come gli array di microelettrodi (MEA) e i sensori stampati in 3D. Sia il nostro team che altri ricercatori hanno utilizzato con successo MEA per l'acquisizione dei dati, ottenendo dati che offrono un buon rapporto segnale/rumore (SNR) insieme a un'elevata risoluzione spaziale e temporale15,16,17. Ad esempio, abbiamo introdotto un MEA che avvolge il cuore del pesce, consentendo l'acquisizione di segnali ECG specifici del sito15,16. Al contrario, un altro team ha sviluppato un diverso tipo di MEA basato su un circuito stampato flessibile (FPCB) realizzato con pellicola di poliimmide finalizzato alla registrazione di elettroencefalogrammi multipli (EEG) per la ricerca sull'epilessia18. Sebbene i MEA consentano la registrazione di numerosi segnali, sono limitati dalla capacità di valutare un solo pesce alla volta a causa del numero limitato di canali elettrodici. In risposta a questa limitazione, abbiamo recentemente presentato un sistema avanzato in grado di registrare simultaneamente ECG da più fish19. Questo sistema impiega due elettrodi, ciascuno di 125 μm di spessore e realizzati in poliimmide, con elettrodi spruzzati d'oro posizionati nella parte inferiore del loro alloggiamento per facilitare l'acquisizione dei dati. Tuttavia, l'inclusione di una pompa di circolazione dell'acqua ha introdotto rumore, influenzando la qualità del rapporto segnale/rumore (SNR) dei segnali ECG. Inoltre, era necessario l'uso di strumenti di raccolta dati ingombranti e costosi, che richiedevano una connessione cablata a un computer. Sul mercato, sistemi come iWORX offrono una migliore portabilità attraverso un amplificatore compatto, ma devono affrontare problemi irrisolti: (i) il loro tempo di registrazione è troppo breve (3-5 minuti) per esperimenti che richiedono durate più lunghe, come quelli che coinvolgono effetti acuti dei farmaci; ii) la necessità di anestetizzare gli animali, che può stressarli e distorcere i dati elettrofisiologici cardiaci innati; (iii) le misurazioni manuali e sequenziali ostacolano la ricerca con un gran numero di pesci; e (iv) la necessità di un'elaborazione dei dati ECG offline e laboriosa. È importante sottolineare che non sono ancora emersi sistemi ad alto rendimento che incorporano la microelettronica per l'analisi dei fenotipi mutanti. Pertanto, la creazione di sistemi ad alto rendimento che consentano la registrazione estesa dell'ECG è fondamentale per scoprire i collegamenti tra fenotipi aritmici e genotipi mutanti, identificare più fenotipi aritmici associati a genotipi mutanti singoli e testare l'efficacia dei farmaci cardiaci utilizzando il modello zebrafish. Di conseguenza, nel 2022 abbiamo introdotto l'innovativo prototipo del sistema Zebra II. Questo nuovo sistema è in grado di eseguire registrazioni ECG estese da più pesci contemporaneamente. Per raggiungere questo obiettivo, è stato realizzato un sistema elettronico interno, che utilizza la tecnologia Internet of Things (IoT) per la trasmissione wireless dei dati e consente l'analisi dei dati attraverso un'applicazione mobile. L'inclusione della tecnologia IoT non solo ha rafforzato la flessibilità e la portabilità del sistema, ma ha anche facilitato le collaborazioni remote per la ricerca sui modelli di zebrafish. In uno studio precedente, abbiamo convalidato l'efficacia del sistema attraverso test approfonditi, dimostrando la sua capacità di 1) acquisire dati ECG contemporaneamente da quattro pesci; 2) eseguire registrazioni ECG continue per un massimo di 1 ora, che supera significativamente la capacità dei sistemi esistenti che catturano solo pochi minuti; 3) ridurre al minimo gli effetti confondenti dell'anestesia impiegando una concentrazione ridotta del 50% di Tricaina. Inoltre, il sistema ha dimostrato una forte capacità di lunghe registrazioni ECG in vari esperimenti, come quelli che coinvolgono il blocco senoatriale (SA) indotto dal sodio, le variazioni della frequenza cardiaca indotte dalla temperatura e le aritmie indotte da farmaci sia nei pesci mutanti Tg(SCN5A-D1275N) che in quelli wildtype in condizioni sperimentali controllate. L'adozione da parte del sistema di più canali elettrodici per la registrazione estesa dell'ECG consente inoltre l'esecuzione di studi randomizzati controllati, consentendo di studiare due pesci per gruppo sperimentale in condizioni identiche20. In questo articolo, presentiamo la versione aggiornata del sistema, dotata di un elettrodo a 4 punti. Questo miglioramento consente agli utenti di acquisire letture ECG da varie posizioni sul pesce, riducendo significativamente la possibilità di ottenere segnali ECG di bassa qualità. Inoltre, questa iterazione si basa e perfeziona la maggior parte delle funzionalità delineate nella ricerca precedente19. Questo sistema ECG evoluto mostra grandi promesse nell'affrontare le limitazioni esistenti, facilitando così sostanzialmente l'analisi dei fenotipi aritmici e lo screening dei farmaci nel pesce zebra. L'innovativa aggiunta dell'elettrodo a 4 punti è stata rigorosamente testata attraverso un breve studio sull'aritmia indotta da farmaci nel pesce zebra wild-type, convalidandone ulteriormente l'efficacia.