Il saggio della cometa è un metodo di elettroforesi su gel utilizzato per rilevare le rotture del DNA a livello di singola cellula. Si basa sul principio che le rotture aperte del DNA migrano in condizioni elettroforetiche, mentre il DNA intatto rimane in gran parte statico. Il DNA rotto migra perché le rotture provocano il rilassamento del DNA superavvolto, causando il suo graduale trasferimento spaziale verso l'anodo nella camera elettroforetica, che si traduce in un aspetto simile a una cometa osservato dall'immunofluorescenza 1,2. L'entità del danno al DNA viene quindi misurata quantificando la quantità di DNA rotto che è migrato rispetto al DNA compatto.
I due metodi di analisi delle comete più comunemente usati sono il saggio della cometa alcalina (AC) e il saggio della cometa neutra (NC). Il saggio AC viene eseguito in condizioni di denaturazione utilizzando una soluzione ad alto pH alcalino, mentre il test NC viene eseguito in una soluzione a pH neutro. Sia i saggi NC che AC possono rilevare in modo affidabile le rotture del DNA che si verificano nel nucleo. Tuttavia, la versione alcalina è vantaggiosa anche per rilevare i siti alcalino-labili3. Entrambi i formati del test richiedono l'uso di condizioni di lisi per garantire che il DNA sia privo di proteine prima dell'elettroforesi.
Questo test è un metodo semplice per rilevare le rotture del DNA e offre diversi vantaggi unici per determinare il danno al DNA cellulare. Il metodo è relativamente facile da configurare e richiede reagenti che possono essere preparati in laboratorio o acquistati da fornitori commerciali. Essendo una tecnica di risoluzione a singola cellula, il saggio richiede pochissimo materiale di partenza. In particolare, il test NC è in grado di misurare le rotture con un'elevata sensibilità, in grado di rilevare tra le 50 e le 10.000 rotture per cellula4. La versatilità di questa tecnica è dimostrata dalla sua vasta gamma di applicazioni, tra cui l'ecotossicologia5, il biomonitoraggio umano6 e gli studi di genotossicità7. Il test può anche essere utilizzato in modo affidabile su vari tipi di cellule e adattato per saggi ad alto rendimento8 e per la valutazione delle rotture in specifiche regioni genomiche9. Pertanto, questo test funge da tecnica rapida e affidabile per studiare la formazione di rotture a livello di singola cellula.
Il processo di replicazione del DNA è costantemente sfidato da diversi fattori di stress endogeni ed esogeni10,11. Lo stallo dei replisomi a causa di tali lesioni può causare rotture del DNA e provocare una maggiore instabilità del genoma. Le rotture del DNA spesso si verificano anche come intermedi di replicazione per facilitare la riparazione del DNA12. Inoltre, diversi agenti chemioterapici inducono rotture del doppio filamento replication-dipendenti (DSB), come la camptotecina (CPT)13,14,15 e gli inibitori di PARP 16,17. Pertanto, questo test funge da potente metodologia per studiare la natura delle lesioni del DNA, valutare l'elaborazione delle forcelle di replicazione e indagare il potenziale terapeutico degli agenti dannosi per il DNA. Gli adattamenti del test che comportano la marcatura del DNA di nuova sintesi con BrdU sono stati utili per studiare i fenotipi di stress associati alla replicazione 18,19,20,21. In particolare, il saggio NC è un metodo affidabile per studiare l'induzione della rottura del DNA nel contesto della replicazione, come dimostrato in studi che coinvolgono la caratterizzazione delle proteine fork 22,23, l'analisi degli intermedi di replicazione24,25 e l'indagine dei conflitti di trascrizione-replicazione nel mantenimento del genoma26,27. In questo articolo, delineiamo un protocollo di analisi NC con l'obiettivo di quantificare le rotture del DNA durante la replicazione nelle cellule umane. Questo protocollo può essere facilmente implementato dai ricercatori interessati a valutare il danno associato allo stress di replicazione in un'ampia varietà di cellule umane in divisione.