La barriera sangue-aria nelle grandi vie aeree comprende la trachea, i bronchi e i bronchioli. Svolge un ruolo cruciale nel mantenimento della salute respiratoria ed è costituito dall'epitelio delle vie aeree, dalla membrana basale, dai vasi sanguigni e dalle cellule endoteliali e dalle cellule immunitarie. Le cellule epiteliali primarie delle vie aeree comprendono le cellule basali, le cellule club, le cellule ciliate e le cellule caliciformi. Le cellule basali, che agiscono come cellule staminali dell'epitelio delle vie aeree, sono progenitori multipotenti con elevate capacità proliferative e di autorinnovamento, dando origine a cellule epiteliali mature delle vie aeree1. Le cellule club sono cellule secretorie non ciliate che contribuiscono al mantenimento del rivestimento delle vie aeree secernendo proteine protettive e tensioattivi2. Le cellule caliciformi, situate nel lume e nelle ghiandole sottomucose, secernono mucine per intrappolare i detriti e salvaguardare le vie aeree3. Le cellule ciliate sono parte integrante del meccanismo della scala mobile mucociliare, prevenendo l'accumulo di microrganismi dannosi4. La membrana basale è costituita da una matrice extracellulare, che fornisce supporto strutturale5. La trachea e il resto delle vie aeree sono circondati da una ricca rete di vasi sanguigni, che sono rivestiti da cellule endoteliali che svolgono un ruolo vitale nel sostenere la funzione tracheale fornendo nutrienti e ossigeno, rimuovendo le scorie, regolando l'infiammazione e contribuendo alla riparazione dei tessuti e all'angiogenesi6. Infine, i macrofagi delle vie aeree sono cellule immunitarie tessuto-specifiche, essenziali per proteggere il sistema respiratorio dalle infezioni, eliminare le particelle inalate e mantenere una risposta immunitaria equilibrata7.
Le azioni coordinate delle cellule epiteliali, mesenchimali, endoteliali e delle cellule macrofagiche sono fondamentali per un'efficace risposta immunitaria ai patogeni nelle vie aeree8. Le cellule epiteliali costituiscono la prima linea di difesa contro le infezioni virali agendo come una barriera fisica, con giunzioni strette che limitano il passaggio di sostanze nocive. L'azione coordinata delle cellule ciliate e delle cellule caliciformi aiuta a intrappolare e rimuovere le particelle inalate, gli agenti patogeni e i detriti4. Inoltre, le cellule epiteliali delle vie aeree producono citochine e chemochine per reclutare le cellule immunitarie9. Le cellule endoteliali mantengono l'integrità vascolare, prevenendo la diffusione di particelle virali attraverso il flusso sanguigno, sovraregolano le molecole di adesione (VCAM-1) per facilitare l'adesione delle cellule immunitarie e producono citochine pro-infiammatorie per reclutare le cellule immunitarie dal flusso sanguigno al sito dell'infezione10. I macrofagi delle vie aeree inghiottono e digeriscono particelle virali, cellule infette e detriti, presentano antigeni virali alle cellule T e producono citochine per attivare e reclutare altre cellule immunitarie, insieme agli interferoni di tipo I per inibire la replicazione virale11. Le azioni coordinate delle cellule epiteliali, mesenchimali, endoteliali e macrofagiche creano un sistema di difesa robusto e dinamico che protegge le vie aeree dalle infezioni virali e mantiene la salute respiratoria.
Comprendere le interazioni dinamiche tra i vari tipi di cellule del polmone umano è fondamentale per comprendere la risposta del polmone alle infezioni virali, alle malattie infiammatorie e alla somministrazione di farmaci. Le co-colture in vitro consentono lo studio della segnalazione cellula-cellula tra l'epitelio, le cellule endoteliali e le cellule immunitarie innate12. Abbiamo sviluppato il primo autentico modello polmonare di tipo multicellulare derivato da hiPSC13 specifiche per il paziente. Questo incorpora popolazioni di cellule sia epiteliali che mesenchimali, formate con un orientamento 3D. Successivamente, le cellule progenitrici polmonari possono essere differenziate in un "organoide delle vie aeree"14, coltivate su inserti di coltura cellulare sterili ed esposte a un'interfaccia aria-liquido (ALI), replicando le condizioni delle vie aeree umane 15,16,17. Le cellule endoteliali derivate da iPSC vengono coltivate sul lato basolaterale della membrana, imitando il loro orientamento nelle vie aeree umane, situate al di sotto dello strato epiteliale/mesenchimale nella membrana basale. Infine, i macrofagi derivati da iPSC vengono aggiunti al lato apicale della membrana, interagendo con le cellule epiteliali e attendendo segnali di attivazione (Figura 1A). Questo modello riproduce accuratamente la biologia e la funzione delle vie aeree. Ipotizziamo che le colture iAirway di tipo multicellulare autentiche derivate da hiPSC, specifiche per il paziente e autentiche siano le più adatte per chiarire la risposta acuta intrinseca della barriera delle vie aeree e dei patogeni, comprese le infezioni virali. Ad esempio, questo modello può essere utilizzato per (1) studiare l'ingresso e la replicazione virale, (2) studiare la risposta immunitaria iniziale da parte delle cellule immunitarie epiteliali e tessuto-specifiche, (3) esaminare l'integrità e la funzione della barriera, (4) testare l'efficacia degli agenti terapeutici e (5) studiare i meccanismi cellulari e molecolari della patogenesi in un modello specifico per il paziente.
Questo articolo descrive un protocollo dettagliato per la preparazione di co-colture polmonari multicellulari per studiare le risposte cellulari alle infezioni virali.