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La sindrome di Down (DS), o trisomia 21, è l'anomalia cromosomica più comune e la principale causa di disabilità intellettiva (ID)1. La neurogenesi compromessa durante lo sviluppo fetale della DS è una delle cause della disabilità intellettiva nella DS2. Gli studi fetali sulla DS umana mostrano una riduzione del peso e del volume del cervello, una riduzione dei neuroni, un aumento degli astrociti 3,4 e una distribuzione anomala dei neuroni negli strati II e IV 5,6. Inoltre, la seconda fase dello sviluppo corticale, cioè l'emergere della laminazione, è sia ritardata che disorganizzata in DS7.
I difetti di neurosviluppo nella DS sono stati studiati principalmente utilizzando modelli murini di DS come Ts65Dn, Ts1Rhr e Ts1cje8. Tuttavia, questi modelli murini non sono stati in grado di ricapitolare completamente i vari fenotipi osservati negli studi sulla DS a causa delle differenze fisiologiche e di sviluppo tra topi e esseri umani9, che hanno portato al fallimento degli studi clinici10. L'invenzione delle cellule staminali pluripotenti indotte11,12 ha fornito l'opportunità di modellare la compromissione neurologica della sindrome di Down utilizzando cellule derivate direttamente da individui con DS. Tuttavia, i precedenti tentativi di modellare i difetti dello sviluppo neurologico della DS utilizzando iPSC umane hanno ottenuto risultati incoerenti e non sono stati in grado di spiegare completamente i difetti dello sviluppo neurologico osservati nelle sezioni cerebrali fetali 13,14,15,16 della DS. Ad esempio, un rapporto pubblicato da Shi et al. ha trovato fenotipi di Alzheimer correlati alla DS, ma non ha riportato alcuna differenza nella neurogenesi della DS rispetto ai controlli euploidi15. Allo stesso modo, Weick et al. hanno riportato una ridotta attività sinaptica ma una neurogenesi normale nella DS rispetto ai controlli euploidi16. Tuttavia, la neurogenesi normale nella DS riportata in queste pubblicazioni non era coerente con l'osservazione delle sezioni cerebrali fetali della DS. Successivamente, un rapporto di Hibaoui et al. ha riportato una ridotta neurogenesi nella DS, che era coerente con l'osservazione della sezione14 del cervello fetale DS. Tuttavia, questo rapporto e un altro recente rapporto hanno descritto la ridotta proliferazione di NPC DS come la causa della ridotta neurogenesi in DS14,17. Tuttavia, solo la ridotta proliferazione delle NPC DS non poteva spiegare l'aumento delle cellule astrogliali e il ritardo dell'emergere della laminazione durante lo sviluppo del cervello fetale DS.
In un lavoro pubblicato di recente, è stato sviluppato un modello di neurogenesi umana con DS compromessa che mostra una neurogenesi ridotta. Questo modello ha scoperto che la neurogenesi compromessa nella DS è dovuta a difetti del ciclo cellulare bifasico durante la fase neurogenica (la fase durante la quale le cellule progenitrici neurali sono generate da cellule staminali pluripotenti). Durante la prima fase dello stadio neurogenico, le NPC DS mostrano una proliferazione ridotta rispetto alle cellule neurali euploidi isogeniche, seguita da un aumento della proliferazione delle NPC DS rispetto alle cellule euploidi isogeniche nella fase avanzata dello stadio neurogenico18.
In questo manoscritto, è stato descritto un protocollo dettagliato passo dopo passo per la differenziazione delle hiPSC della sindrome di Down e delle sue hiPSC euploidi isogeniche nei neuroni corticali. L'obiettivo generale di questo metodo è quello di fornire un protocollo dettagliato e passo-passo per differenziare una coppia di hiPSC DS e le sue hiPSC euploidi isogeniche in neuroni corticali, con particolare attenzione alla modellazione dei difetti di neurogenesi associati alla DS. Questo protocollo è progettato per offrire un sistema robusto e riproducibile per studiare i meccanismi cellulari e molecolari alla base delle anomalie che causano la neurogenesi con DS-compromessa.
Il razionale alla base dello sviluppo di questo protocollo è quello di consentire la differenziazione di cellule staminali pluripotenti in neuroni corticali utilizzando i principi della neurobiologia dello sviluppo, consentendo così l'identificazione di fenotipi che insorgono a causa di malattie/disturbi. L'obiettivo era quello di adottare un approccio minimalista alla differenziazione neurale delle iPSC, evitando composti come cAMP o DAPT, che possono mascherare i fenotipi della malattia che insorgono a causa di difetti nel canale del Ca++ o nella via NOTCH, rispettivamente. Allo stesso modo, è stato evitato anche l'uso di acido ascorbico, BDNF e GDNF, che possono mascherare altri fenotipi neurologici correlati alla malattia potenziando la neurogenesi.
I vantaggi di questa tecnica rispetto ai metodi alternativi risiedono nel fornire una solida ricapitolazione dei fenotipi neurologici osservati nelle sezioni cerebrali fetali DS. Da notare che, rispetto ai modelli murini, il sistema umano basato su iPSC elimina le differenze tra le specie, fornendo un modello più rilevante per lo studio dei processi di sviluppo neurologico specifici per l'uomo9 , ma fino ad ora non è riuscito a ricapitolare la neurogenesi compromessa dalla DS osservata negli stadi fetali della DS in poi. Inoltre, l'uso di coppie isogeniche di hiPSC riduce la variabilità e migliora l'affidabilità delle differenze fenotipiche osservate. Questo protocollo sarà di particolare interesse per i ricercatori che studiano i disturbi del neurosviluppo e la neurogenesi umana. È particolarmente rilevante per coloro che cercano di modellare aspetti specifici dell'uomo della DS o per coloro che sono interessati a sviluppare interventi terapeutici mirati ai difetti di neurogenesi associati alla trisomia 21.