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Le cellule NK, un tipo di linfocita all'interno del sistema immunitario innato, sono fondamentali nella difesa precoce contro i tumori e le cellule infettate viralmente 1,2,3. A differenza delle cellule T, le cellule NK non richiedono la presentazione dell'antigene attraverso le molecole del complesso maggiore di istocompatibilità (MHC). Invece, le cellule NK hanno un repertorio di recettori attivanti e inibitori che regolano la loro attività3. L'attività citotossica mediata dalle cellule NK utilizza vari meccanismi, tra cui il rilascio di perforina e granzimi, l'impegno dei recettori di morte e la produzione di citochine pro-infiammatorie come l'IFN-γ e il TNF-α. Questa modalità d'azione unica posiziona le cellule NK come un candidato attraente per l'immunoterapia del cancro, in particolare nel trattamento dei tumori solidi in cui l'evasione immunitaria è un ostacolo significativo 1,2,3,4.
Il carcinoma epatocellulare (HCC) è una delle forme più comuni e mortali di cancro al fegato in tutto il mondo5. Gli approcci terapeutici tradizionali, tra cui la chirurgia, la chemioterapia e la radioterapia, in genere forniscono un beneficio clinico limitato e si traducono in alti tassi di recidiva 6,7. I recenti progressi nell'immunoterapia e nella terapia mirata hanno avuto un impatto significativo sul trattamento dell'HCC 8,9. Gli inibitori del checkpoint immunitario, come nivolumab e pembrolizumab, hanno mostrato risultati promettenti migliorando la risposta delle cellule immunitarie contro le cellule tumorali10,11. Queste terapie hanno portato a un miglioramento dei tassi di sopravvivenza e a una migliore qualità della vita per alcuni pazienti. Tuttavia, possono anche causare effetti avversi immuno-correlati, che possono limitarne l'uso in alcuni pazienti12. Le terapie mirate, come sorafenib e lenvatinib, inibiscono specificamente i percorsi che promuovono la crescita delle cellule tumorali e l'angiogenesi13. Questi trattamenti hanno un'efficacia nota nel controllare la progressione della malattia e prolungare la sopravvivenza 8,14. Tuttavia, in genere si sviluppa resistenza alle terapie mirate e gli effetti collaterali del trattamento sono comuni 15,16. Tra le strade promettenti nelle strategie immunoterapeutiche del cancro, l'avvento delle cellule CAR T del recettore chimerico dell'antigene (CAR) ha rivoluzionato il trattamento del cancro, in particolare nel trattamento delle neoplasie ematologiche come il linfoma e il mieloma multiplo 17,18,19.
Le cellule NK che esprimono CAR, combinando l'attività citotossica innata delle cellule NK con il targeting di precisione della tecnologia CAR, rappresentano un approccio innovativo e potenzialmente trasformativo per tumori solidi come HCC 20,21,22,23,24. Le cellule ingegnerizzate con CAR possono riconoscere e uccidere in modo specifico le cellule tumorali che esprimono l'antigene bersaglio risparmiando i tessuti normali, riducendo così il rischio di effetti off-target associati alle terapie convenzionali 25,26,27. Le cellule CAR-NK prodotte da cellule NK isolate dal sangue periferico o dal sangue del cordone ombelicale sono tipicamente prodotte trasducendo cellule NK con costrutti CAR che consistono in un dominio di riconoscimento dell'antigene extracellulare, un dominio transmembrana e domini di segnalazione intracellulare necessari per l'attivazione e la proliferazione 28,29,30.
La sfida di ingegnerizzare una popolazione stabile e omogenea di cellule NK funzionalmente ingegnerizzate per il trattamento clinico può essere affrontata impiegando cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC)31,32. L'ingegnerizzazione di iPSC umane con CAR ottimizzate per le cellule NK fornisce un migliore segnale di attivazione e proliferazione delle cellule NK e fornisce una popolazione inesauribile e omogenea di cellule NK che esprimono CAR come terapia standardizzata e "pronta all'uso"20,33. In questo protocollo, la modificazione genetica delle iPSC per generare cellule NK derivate da iPSC che esprimono CAR comporta l'integrazione di un costrutto CAR ottimizzato per le cellule NK che include domini transmembrana e di segnalazione derivati dalle cellule NK (NKG2D-2B4-CD3ζ) e un scFv anti-glipicano-3 (GPC3) come descritto nei nostri studi precedenti23. Le iPSC geneticamente modificate vengono quindi differenziate ed espanse utilizzando un protocollo di differenziazione delle cellule NK sviluppato in precedenza34. Queste cellule NK derivate da iPSC che esprimono CAR ingegnerizzate hanno la capacità di riconoscere ed eliminare l'HCC e altre cellule tumorali che esprimono specifici antigeni associati al tumore, come il Glypican 3 (GPC3), che è sovraespresso nell'HCC e in altre neoplasiemaligne 35,36,37,38.
L'applicazione di cellule CAR-NK derivate da iPSC per il trattamento di diversi tumori è molto promettente 30,39,40; molte di queste cellule CAR-NK derivate da iPSC sono attualmente in fase di sperimentazione clinica 41,42,43. Per facilitare il progresso in questo settore, questo protocollo consente una produzione efficiente di cellule CAR-NK ingegnerizzate derivate da iPSC, dall'ingegneria cellulare alla differenziazione in cellule NK mature e all'espansione in vitro.