$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
I metodi per misurare la contaminazione da MP nel suolo sono necessari per comprendere la portata della contaminazione da plastica nei suoli globali1, le fonti di contaminazione da plastica2 e le potenziali soluzioni3. I suoli agricoli sono esposti in modo univoco alla contaminazione da plastica: ogni anno nel 2021 vengono utilizzate in agricoltura più di 15 milioni di tonnellate di plastica4, di cui 2,5 milioni di tonnellate di pacciame di plastica5. Il pacciame di plastica viene utilizzato a stretto contatto con il terreno, riapplicato una o più volte all'anno6 e può essere difficile da rimuovere completamente dal terreno dopo la loro vita utile7. Un'area chiave in cui sono necessari metodi di misurazione MP è la valutazione di prodotti in plastica biodegradabile come i pacciami in plastica biodegradabile per l'uso nei sistemi vegetali8.
I prodotti in plastica biodegradabile nel suolo sono alternative promettenti alla plastica agricola convenzionale perché potrebbero eliminare la contaminazione da plastica del suolo mediante pacciamatura di plastica se funzionano come previsto. Nel 2022 sono state prodotte meno di 1 milione di tonnellate di plastica biodegradabile a livello globale, con una rapida crescita prevista per il settore9. I quattro polimeri biodegradabili più comuni, acido polilattico (PLA), amido polimerizzato, poliidrossialcanoati (PHA) e polibutilene adipato tereftalato (PBAT), sono tutti utilizzati commercialmente o sperimentalmente nelle pacciamature di plastica biodegradabile in agricoltura10. Nonostante le loro promesse, la degradazione di questi prodotti in plastica biodegradabile in condizioni di campo è variabile11. Mentre alcuni studi sulla degradazione del pacciame plastico biodegradabile in campo si sono concentrati sui frammenti macroplastici11, la valutazione della completa degradazione dei materiali plastici richiede la capacità di recuperare MP e NP dal suolo. La quantificazione delle microplastiche dal suolo è importante anche per valutare i potenziali impatti negativi sugli ecosistemi del suolo derivanti dall'inquinamento da MP12.
Alcune tecniche comunemente utilizzate per l'identificazione e la quantificazione delle MP includono l'analisi visiva, la spettroscopia infrarossa trasformata in micro-Fourier (μFTIR), la spettroscopia micro-Raman (μRaman), la gascromatografia-spettroscopia di massa (GCMS che include la pirolisi GCMS e la GCMS di desorbimento per estrazione termica) e l'analisi termogravimetrica13. Altre tecniche in via di sviluppo includono la spettroscopia nel vicino infrarosso per la misurazione in situ di MP nei suoli14, l'estrazione di esterificazione metilica degli acidi grassi per l'analisi GCMS15 e la spettroscopia di risonanza magnetica nucleare16. Ben il 90% degli studi che quantificano le MP nel suolo ha utilizzato l'analisi visiva (da sola o in coppia con altre tecniche) per identificare le particelle di plastica, mentre il 77% ha utilizzato tecniche di spettroscopia FTIR, Raman o GCMS17. Lo sviluppo e l'armonizzazione di una varietà diversificata di tecniche di quantificazione MP può aiutare ad ampliare la capacità della comunità scientifica di rispondere a diverse domande di ricerca sulle microplastiche18. Esistono tre approcci generici per preparare campioni di terreno per quantificare le microplastiche: 1) separare singole particelle di microplastica immutate dal suolo (es. mediante separazione per densità), 2) estrarre materiale plastico o polimerico trasformato (es. per dissoluzione) o 3) analizzare il suolo sfuso. Sia la spettroscopia μFTIR che quella μRaman richiedono che le singole MP siano separate dal suolo prima di poter essere identificate chimicamente19, mentre il piro-GCMS può essere eseguito su particelle di plastica isolate separate dal suolo o dal suolo sfuso20. Separare gli MP biodegradabili dal suolo può essere difficile perché alcune digestioni utilizzate per rimuovere la materia organica del suolo possono degradare o alterare chimicamente i polimeri biodegradabili, incluso il PBAT21. La spettroscopia micro-Raman e μFTIR ha entrambe un limite di risoluzione spaziale: le particelle devono essere più grandi di 10-20 μm per μFTIR e 1 μm per μRaman (se singole particelle così piccole possono essere preparate per l'analisi)19,22. Queste tecniche possono fornire l'identificazione chimica dei polimeri MP e l'imaging spettroscopico può essere impiegato per misurare la dimensione MP22. Tutti i tipi di piro-GCMS sono limitati in quanto i campioni vengono distrutti durante l'analisi.
La risonanza magnetica nucleare è stata utilizzata con successo per caratterizzare i costituenti e i contaminanti del suolo23, per quantificare le MP 16,24,25,26 e per valutare la degradazione del PBAT e di un altro polimero, il polistirene 27,28. Quando viene eseguita con parametri quantitativi, la spettroscopia 1H-NMR produce spettri in cui l'area di ciascun picco spettrale è direttamente proporzionale al numero di idrogeni che contribuiscono nel campione; Ciò consente di quantificare i componenti costitutivi in un campione29. La RMN è una tecnica analitica preziosa per quantificare alcune MP, tra cui il PBAT, all'interno del suolo perché consente la quantificazione e l'identificazione simultanee, è adatta per miscele complesse e impure e non richiede standard di riferimento chimicamente identici30,31. La spettroscopia NMR di un estratto di solvente potrebbe quantificare MP o NP più piccoli di quelli che possono essere elaborati per la quantificazione μFTIR, μRaman o GCMS. Nonostante questi vantaggi, gli approcci NMR quantitativi forniscono ancora sensibilità inferiori rispetto agli approcci basati sulla spettroscopia di massa distruttiva32.
Il metodo proposto, schematizzato nella Figura 1, descrive un flusso di lavoro per elaborare e analizzare campioni di terreno contenenti PBAT, comprese le plastiche PBAT di dimensioni nanometriche. Nel metodo, il polimero PBAT viene estratto da campioni di terreno agitando il terreno con una miscela di cloroformio e metanolo. Gli estratti solventi contenenti PBAT vengono essiccati e poi ridisciolti in cloroformio deuterato con l'aggiunta di un calibrante interno. La spettroscopia NMR viene condotta sugli estratti utilizzando parametri quantitativi. Gli spettri risultanti vengono analizzati per quantificare il PBAT confrontando l'area dei picchi adattati corrispondenti agli atomi di idrogeno del PBAT e alle molecole calibranti. Questo metodo applica l'approccio dell'estrazione con solvente e della spettroscopia di risonanza magnetica nucleare protonica (1H-NMR) dimostrato da Nelson et al.33. L'obiettivo era quello di impiegare un metodo adatto a processare campioni su scala ambientale (~100 g di terreno) e di elaborare un numero di campioni in parallelo senza attrezzature di estrazione specializzate.