Con l'esperimento JenaTron, forniamo un approccio sperimentale complementare al sito32,33 dell'esperimento Jena per migliorare la nostra comprensione meccanicistica delle relazioni BEF. L'esperimento sul campo ci consente di studiare gli effetti a lungo termine della storia del suolo e della storia delle piante sul funzionamento dell'ecosistema in condizioni ambientali realistiche, con grandi appezzamenti indisturbati che consentono misurazioni ripetute per molti anni. Le combinazioni selezionate casualmente di specie vegetali da un ampio pool di specie lungo un gradiente di diversità vegetale ben consolidato da monocolture fino a 60 specie aiutano a identificare gli effetti sulla diversità escludendo il più possibile gli effetti specie-specifici32,33. Tuttavia, l'esperimento sul campo, che qui si riferisce esplicitamente all'"esperimento ΔBEF" come parte dell'esperimento di Jena (per ulteriori dettagli, vedi Vogel et al. (2019)29), è limitato nell'indagare la storia del suolo e la storia delle piante completamente indipendenti l'una dall'altra e dalle potenziali influenze di vari fattori esterni, come le fluttuazioni meteorologiche, le perturbazioni naturali e le interazioni con altri organismi29. A questo punto, l'approccio complementare dell'utilizzo degli esperimenti Ecotron entra al centro della ricerca BEF. Gli esperimenti Ecotron rappresentano un importante collegamento tra gli esperimenti di microcosmo su piccola scala e a breve termine, che studiano solo poche o anche solo una singola specie e quindi riducono l'elevata complessità degli esperimenti sul campo o addirittura del mondo reale34,38. Pertanto, l'obiettivo principale degli esperimenti Ecotron non è quello di imitare l'intera complessità della natura, ma piuttosto di creare ecosistemi semplificati ma biologicamente significativi. Questo permette di comprendere meglio molti, ma ovviamente non tutti, i processi biologici e le interazioni che avvengono nel mondo reale34,37. Inoltre, i sistemi chiusi di un Ecotron consentono di studiare flussi e processi, che spesso non possono essere facilmente studiati sul campo35.
Varie modifiche della tecnica sperimentale sono state utilizzate in studi precedenti, sottolineando la significativa adattabilità dell'impianto iDiv Ecotron. Ad esempio, l'esperimento44 "Insect Armageddon", condotto nel 2018, ha comportato una riconfigurazione delle EcoUnit rimuovendo le pareti interne fuori terra e la dissezione sotterranea con cilindri in acciaio. Invece, i contenitori sotterranei sono stati interamente riempiti con una miscela di terra e sabbia, facilitando la creazione di comunità di praterie comprendenti 12 specie vegetali europee su una superficie del suolo di 1,5 m2 per EcoUnit. Questo disegno sperimentale ha permesso l'introduzione di due distinti livelli di abbondanza di invertebrati fuori terra, consentendo ai ricercatori di studiare gli impatti del declino della biomassa degli invertebrati sulle funzioni e sui servizi ecosistemici all'interno degli ecosistemi delle praterie dell'Europa centrale. Un altro esempio illustrativo è l'esperimento "EcoLux", condotto nel 2020, che ha dimostrato una modifica del regime di luce per studiare gli effetti dell'inquinamento luminoso notturno sulla diversità e sulle prestazioni delle piante45 , nonché la sua influenza sulle comunità e sulle funzioni del suolo46. In prospettiva, il potenziale per ulteriori modifiche rimane notevole. L'imminente esperimento "ResCUE", previsto per il 2026, mira a esaminare le relazioni tra la diversità vegetale e la stabilità dell'ecosistema in condizioni climatiche estreme26. Questo esperimento implementerà una siccità calda standardizzata, una condizione ambientale difficile da replicare in ambienti naturali, simulando la riduzione delle precipitazioni insieme all'aumento delle temperature attraverso un gradiente di diversità vegetale delle praterie stabilito nell'iDiv Ecotron. Lo studio si concentrerà sulla valutazione della resistenza e del recupero di molteplici funzioni ecosistemiche in risposta all'evento climatico estremo controllato26.
Tuttavia, l'utilizzo delle strutture di Ecotron per collegare esperimenti sul campo ed esperimenti di microcosmo su piccola scala comporta anche limitazioni, come una scala spaziale ancora relativamente piccola, un basso numero di repliche, una minore complessità biologica e la mancanza di rappresentazione della variabilità climatica naturale37. Inoltre, l'impianto iDiv Ecotron non è in grado di simulare tutti i tipi di scenari climatici, come gli inverni, limitando la sua capacità di studiare le singole piante in un ciclo annuale realistico attraverso diverse generazioni. Quindi, come accennato in precedenza, è molto importante considerare gli studi Ecotron come approcci di ricerca complementari che devono essere considerati in ultima analisi in combinazione con i risultati di altri approcci sperimentali37. Tuttavia, la struttura iDiv Ecotron ci offre l'opportunità unica di studiare monoliti del suolo intatti in condizioni ambientali controllate, di incrociare ortogonalmente piante con diverse storie specifiche della comunità vegetale con suoli con diverse storie specifiche della comunità vegetale e di studiare i loro effetti sul funzionamento dell'ecosistema lungo un gradiente di diversità vegetale, che è difficile da raggiungere in condizioni di campo23, 35. Inoltre, la tecnica consente di studiare le piante nel loro insieme, sia sopra che sotto terra, in condizioni ambientali controllate, che non sono facilmente realizzabili sul campo. Infine, nell'esperimento JenaTron, le comunità vegetali piantate (piuttosto che seminate) sono state stabilite per garantire la parità di densità totale delle piante, con ogni specie rappresentata in proporzioni uguali. Al contrario, nelle comunità seminate, le specie spesso si stabiliscono a ritmi diversi e alcune specie bersaglio possono non riuscire a stabilirsi completamente o potrebbero rimanere in abbondanza molto bassa.
Per garantire la riproducibilità del protocollo presentato, durante l'esecuzione devono essere meticolosamente considerati diversi passaggi critici: (1) Scavo di monoliti nel suolo: uno dei vantaggi chiave dell'impianto iDiv Ecotron è la sua capacità di stabilire un numero sostanziale di repliche di monoliti del suolo intatti in condizioni ambientali controllate. Per garantire l'integrità dei monoliti del suolo, è essenziale mantenere le condizioni ottimali del campo per l'estrazione dei monoliti del suolo. In particolare, un'eccessiva umidità del suolo può portare alla compattazione della colonna di terreno, mentre i terreni troppo secchi o ghiacciati possono provocare la formazione di crepe. Nei casi in cui il monolite è compromesso a causa di questi fattori, deve essere scartato, rendendo necessaria una ripetizione del processo di scavo. (2) Selezione delle specie: il protocollo descritto utilizza sei specie di piante da prato del TBE, che sono state selezionate in base alla sovrapposizione con l'esperimento principale, a una rappresentazione equilibrata di graminacee e forbs e alla possibilità di studiare diverse strategie di utilizzo delle risorse (ad esempio, la fenologia delle piante)41. Per un esperimento sulla biodiversità, sei specie sono un numero basso di specie e la selezione di altre specie che possiedono altre combinazioni di tratti potrebbe portare a risultati sperimentali diversi e deve essere attentamente considerata. (3) Densità delle piante e proporzioni uguali di tutte le specie: un notevole vantaggio della configurazione dell'esperimento JenaTron è che le comunità vegetali sono stabilite con la stessa densità totale delle piante e che ogni specie è rappresentata con lo stesso numero di individui. Garantire una densità di piante costante e proporzioni di impianto uguali è fondamentale per la riproducibilità sperimentale, in quanto previene gli effetti confondenti associati a un insediamento differenziale delle singole specie. Pertanto, un controllo preciso della densità delle piante è essenziale per preservare il disegno sperimentale e garantire risultati affidabili.
Dopo aver avviato l'esperimento JenaTron seguendo il protocollo, con particolare attenzione alla considerazione dei passaggi più critici menzionati, sono emersi rapidamente effetti distinguibili del trattamento sull'altezza, il colore e il tempo di fioritura della comunità vegetale. Successive analisi comparative delle altezze delle piante vegetative specie-specifiche tra JenaTron e TBE hanno chiaramente confermato che le comunità stabilite nell'iDiv Ecotron assomigliano effettivamente alle comunità originali del campo. Per fornire ulteriormente un caso di studio per l'analisi dei dati, abbiamo analizzato in modo più dettagliato l'altezza vegetativa delle piante nell'esperimento JenaTron. Le analisi delle altezze delle piante vegetative specie-specifiche nello JenaTron hanno confermato il successo dell'insediamento di tutte le specie bersaglio e hanno rivelato differenze significative tra specie e gruppi funzionali. Questo risultato è atteso, poiché è noto che le erbe crescono più alte di altri gruppi funzionali nell'esperimento di Jena47. Un significativo effetto positivo della storia del suolo è stato rilevato in tutte le specie, indicando che le condizioni precedenti del suolo modellano la crescita delle piante nell'Ecotron, potenzialmente guidato da effetti di feedback positivi da suoli che in precedenza ospitavano una comunità vegetale (indipendentemente dal livello di diversità) e feedback negativi da suoli ritenuti privi di vegetazione. Le proprietà biotiche e abiotiche delle storie del suolo sembrano differire, dando alle piante in suoli con una storia specifica della comunità vegetale un vantaggio rispetto alle piante in suoli senza questa rispettiva storia, poiché l'altezza delle piante gioca un ruolo importante nella loro capacità di competere per la luce ed è quindi un tratto vitale per l'aumento del carbonio48. Al contrario, non è stato riscontrato alcun effetto significativo della storia vegetale specifica della comunità vegetale sull'altezza vegetativa media, il che implica che le proprietà del suolo possono avere un'influenza più forte rispetto alle fonti di semi nelle condizioni ambientali dell'Ecotron. Tuttavia, questa ipotesi deve essere testata in modo olistico studiando la moltitudine di funzioni ecosistemiche che sono state misurate nell'esperimento JenaTron.
Né le analisi specie-specifiche né quelle comunitarie hanno fornito prove che la ricchezza delle specie influenzi l'altezza vegetativa media delle piante, in contrasto con i precedenti risultati dell'esperimento sul campo, in cui l'altezza delle piante aumentava con specie più alte49 probabilmente a causa di una maggiore competizione della luce47,50. Una maggiore complementarità tra le specie in comunità più diversificate può portare a una maggiore densità di piante51, migliorando potenzialmente ulteriormente la crescita dell'altezza delle piante52. L'assenza di effetti sulla diversità delle piante sull'altezza delle piante nell'esperimento JenaTron potrebbe quindi essere dovuta all'assenza di variazioni dipendenti dalla biodiversità nella densità delle piante, indicando la potenziale importanza di questo meccanismo per le prestazioni delle singole piante dipendenti dalla diversità nel mondo reale52. Tuttavia, la ricchezza di specie ha avuto un effetto significativo sull'altezza delle piante, suggerendo che la diversità delle piante aumenta la complessità strutturale della vegetazione, in linea con gli studi che collegano la diversità a chiome fuori terra più complesse 49,50,52,53,54.
Nel loro insieme, i risultati confermano il successo dell'istituzione dei trattamenti target dell'esperimento JenaTron, fornendo le prime intuizioni sull'efficacia del nostro approccio attraverso la rapida manifestazione di effetti significativi del trattamento (Figura 3, Figura 4 e Figura 5). Inoltre, l'analisi comparativa dell'altezza vegetativa specie-specifica delle piante indica che le comunità di nuova costituzione nell'iDiv Ecotron assomigliano effettivamente alle osservazioni originali sul campo. L'analisi dettagliata dell'altezza vegetativa delle piante funge da caso di studio per l'analisi dei dati e la visualizzazione delle singole variabili di risposta. Tuttavia, questo caso di studio evidenzia i limiti di concentrarsi su una singola variabile di risposta nell'affrontare olisticamente l'ipotesi generale, indipendentemente dal fatto che il rafforzamento della relazione tra biodiversità e funzionamento dell'ecosistema nel tempo sia dovuto alla storia del suolo, alla storia delle piante o a una combinazione di entrambe. Ciò sottolinea l'importanza del nostro approccio altamente collaborativo allo studio degli effetti indipendenti e interattivi della storia delle piante e della storia del suolo sulle relazioni BEF23. Undici sottoprogetti dell'Unità di ricerca sperimentale di Jena (FOR 5000) hanno lavorato a stretto contatto nell'esperimento JenaTron, misurando un'ampia gamma di variabili di risposta in varie aree di ricerca, come la microbiologia, l'ecologia chimica, la fenologia, il rilevamento prossimale, la genetica, l'epigenetica, l'ecologia del suolo e la modellazione della rete alimentare. Questo sforzo integrativo mira a (1) separare gli effetti della storia delle piante dagli effetti della storia del suolo su più livelli trofici e funzioni ecosistemiche, (2) studiare gli effetti specifici delle specie vegetali e gli effetti specifici dell'interazione a tutti i livelli di ricchezza delle specie vegetali e (3) esplorare i meccanismi alla base delle relazioni BEF23 (Tabella supplementare 249, 50,55,56,57,58 ,59,60,61,62,63,64,65,66,67,68,69,70,71,72,
73,74,75,76,77,78,79,80,81,82,83,84).