Il cancro è una minaccia sempre più importante per la salute umana, con una stima annua di 23,6 milioni di nuovi casi diagnosticati e 10 milioni di decessi a livello globale1. Il trattamento chirurgico combinato con la radioterapia e la chemioterapia rimane il gold standard di cura per vari tipi di tumori localizzati non invasivi e invasivi 2,3,4. Sebbene il trattamento sistematico tradizionale abbia ottenuto un enorme successo nella gestione dei tumori in stadio iniziale, è molto tossico e ha un effetto limitato sui tumori metastatici ed ematologici5. I pazienti con questi tumori vengono sottoposti a trattamenti frequenti e subiscono una tossicità significativa nella speranza di stabilizzare e ritardare la progressione della malattia. La terapia con cellule T del recettore chimerico dell'antigene (CAR) è recentemente emersa come una terapia mirata rivoluzionaria che dimostra una potente efficacia per i tumori ematologici a cellule B e offre speranza a questi pazienti disperati6.
Le cellule CAR-T sono linfociti T ingegnerizzati che esprimono un CAR sulla superficie cellulare che riconosce specificamente gli antigeni associati al tumore (TAA) e attiva le cellule senza richiedere la presentazione antigenica da parte delle principali proteine del complesso di istocompatibilità (MHC)7. Dopo l'attivazione, le cellule CAR-T secernono un pannello di citochine e lisano le cellule tumorali indipendentemente dalle MHC, migliorando così la distruzione dei tumori anche quando le MHC sono sottoregolate o perse a causa del microambiente tumorale immunosoppressivo 8,9. I CAR sono costituiti da almeno tre domini distinti: una variante extracellulare a catena singola (scFv) contenente le regioni variabili che riconoscono l'antigene di un anticorpo specifico per TAA, un dominio transmembrana che ancora il CAR alla superficie cellulare e un dominio intracellulare che media il reclutamento della proteina adattatrice e la segnalazione a valle10. Sulla base delle variazioni nei domini intracellulari, le strutture CAR si sono evolute attraverso cinque generazioni finora, con la prima generazione che contiene solo il dominio di attivazione CD3ζ e le generazioni successive che possiedono uno o più domini costimolatori extra da molecole come 4-1BB e CD2811. Questi domini intracellulari influenzano i meccanismi di segnalazione delle cellule CAR-T, la proliferazione, la sopravvivenza e la tossicità, che insieme determinano l'efficacia clinica antitumorale. Il successo clinico della terapia cellulare CAR-T deriva dalle cellule CAR-T di seconda generazione che hanno come bersaglio specifico il CD19, un biomarcatore altamente espresso sulle cellule del lignaggio B, per il trattamento delle leucemie e dei linfomi a cellule B12,13. Ad oggi, la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato sei terapie cellulari CAR-T di seconda generazione mirate al CD-19 o all'antigene di maturazione delle cellule B (BCMA) per neoplasie ematologiche recidivanti o refrattarie, tra cui il linfoma a grandi cellule B, il linfoma mantellare e il mieloma multiplo 6. Le nuove generazioni di cellule CAR-T sono attualmente in fase di studi preclinici e clinici intensivi 14,15.
La produzione clinica di cellule CAR-T è un processo complesso, costoso e dispendioso in termini di tempo. Attualmente, i leucociti utilizzati per la preparazione delle cellule CAR-T provengono dai pazienti stessi per evitare reazioni allogeniche, sebbene le cellule CAR-T universali (o pronte all'uso) derivate da donatori siano in fase di sviluppo attivo e valutazione clinica16. Dopo l'isolamento dei leucociti dal sangue periferico del paziente mediante leucaferesi, un frammento di gene estraneo che codifica per il CAR viene introdotto nelle cellule T attivate utilizzando approcci virali o non virali 17,18,19. I retrovirus e i lentivirus sono i vettori virali più comuni per la consegna del gene CAR, che si traduce in un'integrazione casuale e permanente del DNA codificante CAR nel genoma delle cellule T20. Gli approcci non virali, tra cui le nanoparticelle mRNA-lipidi, i sistemi di trasposoni e l'editing genomico CRISPR/Cas9, sono meno comuni21. Successivamente, le cellule T che esprimono CAR vengono espanse ex vivo su larga scala e quindi raccolte e reinfuse nei pazienti22,23. La produzione di vettori virali che soddisfano i rigorosi standard delle buone pratiche di fabbricazione (GMP) è molto difficile, complessa e costosa, e pone un onere significativo su produttori, agenzie regolatorie e pazienti, limitandone così l'ampia applicazione clinica.
Nonostante l'entusiasmante successo della terapia CAR-T, c'è una crescente preoccupazione per la sua sicurezza. Data la natura casuale dell'integrazione del transgene CAR nel genoma delle cellule T durante la trasduzione virale o dei trasposoni, può verificarsi l'interruzione dei geni oncosoppressori o l'attivazione di oncogeni, che porta alla trasformazione maligna delle cellule T24,25. Dall'approvazione da parte della FDA del primo prodotto di terapia cellulare CAR-T nel 2017, gli studi di follow-up mostrano che ben il 15% dei pazienti che ricevono la terapia sviluppa tumori maligni primari secondari (SPM) come il linfoma a cellule T (TCL), il carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) e il cancro della pelle 26,27,28,29. Sorprendentemente, i transgeni CAR sono stati altamente rilevati in alcuni SPM30,31 e alcuni casi di TCL sono stati direttamente causati da un'espansione anomala delle cellule CAR-T 24,32,33, indicando un ruolo diretto dei prodotti CAR-T nell'induzione di alcuni SPM. Altri studi hanno inoltre identificato l'inserzione di transgeni CAR in geni critici come TET234, JAK135 e PBX236 nelle cellule tumorali SPM. Alla luce dell'accumulo di prove di tumori maligni delle cellule T a seguito della terapia cellulare CAR-T, la FDA ha recentemente concluso che è necessaria un'avvertenza in scatola che evidenzi un grave rischio di malignità delle cellule T per tutte le terapie cellulari CAR-T attualmente approvate dirette al CD19 e mirate al BCMA37. Tuttavia, studi su un'ampia coorte che seguono gli effetti a lungo termine del trattamento con CAR-T riportano un'incidenza di SPM che varia dal 3,8% al 15% tra i pazienti trattati 26,27,28,38,39. L'incidenza non è significativamente superiore a quella osservata nei pazienti con carcinoma del sangue che ricevono un trattamento sistematico tradizionale40,41, suggerendo un profilo relativamente sicuro per la terapia cellulare CAR-T. Ciononostante, vi è l'urgente necessità di sviluppare cellule CAR-T sicure ed efficaci che riducano al minimo il rischio di SPM attraverso approcci più convenienti.
Qui, descriviamo un protocollo dettagliato per un approccio non virale e non integrativo per generare cellule CAR-T. L'obiettivo è quello di fornire una guida semplice e passo dopo passo per generare cellule CAR-T efficaci e su piccola scala con espressione transitoria di CAR, evitando così la mutagenesi inserzionale e riducendo al minimo il rischio di SPM. Abbiamo dimostrato che l'elettroporazione di cellule T con mRNA modificato che codifica per un CAR specifico per TAA HER2 ha portato a un'espressione robusta e transitoria del CAR anti-HER2 sulla superficie delle cellule T. Durante l'espressione del CAR, le cellule T hanno ucciso potentemente le cellule tumorali HER2-positive e hanno secreto un alto livello di IFN-Υ. Il protocollo è descritto in quattro sezioni separate ma continue che includono la preparazione dell'mRNA CAR, l'attivazione e l'elettroporazione delle cellule T, la valutazione dell'espressione di CAR e l'analisi della funzione delle cellule CAR-T. Questo approccio è adatto per lo sviluppo e la produzione di cellule CAR-T transitorie sia per la ricerca accademica che per le terapie cellulari cliniche.