La neocorteccia si riferisce al rivestimento esterno degli emisferi cerebrali ed è una struttura unica per i mammiferi. La neocorteccia rappresenta la sede delle funzioni cognitive superiori 1,2,3,4,5. Durante lo sviluppo, le cellule staminali neurali e le cellule progenitrici danno origine ai neuroni in un processo chiamato neurogenesi. Gli studi funzionali che indagano lo sviluppo della neocorteccia umana forniscono la base per chiarire i meccanismi alla base della regolazione delle cellule staminali neurali umane, delle patologie neurali e dell'evoluzione del cervello umano 2,6,7.
Storicamente, gli studi sullo sviluppo del cervello umano si basavano su approcci istologici descrittivi che utilizzavano tessuti post-mortem, con sistemi di coltura tissutale fluttuanti più recenti che consentivano indagini funzionali con tessuto fetale umano 8,9. Inoltre, è stato dimostrato che il tessuto cerebrale fetale umano ha la capacità di auto-organizzarsi in organoidi in espansione a lungo termine10. La ricerca sui tessuti fetali ha fornito importanti informazioni sullo sviluppo umano11,12, ma la limitata disponibilità di tessuti e le considerazioni etiche ne limitano l'applicazione diffusa per gli studi meccanicistici sullo sviluppo del cervello umano. Nell'ultimo decennio, sono stati sviluppati protocolli che consentono la generazione di organoidi neurali tridimensionali da cellule staminali pluripotenti umane (hPSC), inclusa la PSC indotta umana (hiPSC)13,14.
Gli organoidi cerebrali mostrano importanti caratteristiche del cervello in via di sviluppo, come la formazione di strutture ventricolari, la polarità apicobasale, la citoarchitettura corticale, la migrazione nucleare intercinetica durante la divisione della glia radiale e la migrazione neuronale. È importante sottolineare che questi nuovi modelli di organoidi umani ricapitolano le caratteristiche del cervello umano in via di sviluppo che non sono ben modellate nel topo, inclusi i tipi di progenitori neurali chiave evolutivamente rilevanti, in particolare la glia radiale basale (o glia radiale esterna)7,14,15. Diverse limitazioni dei primi protocolli di organoidi cerebrali - come problemi con l'eterogeneità degli organoidi, l'apporto limitato di nutrienti al nucleo interno e la varia identità regionale - sono state affrontate nei recenti progressi del protocollo e ci si può aspettare ulteriori miglioramenti nei prossimi anni 15,16,17,18,19. Gli organoidi cerebrali e corticali umani sono diventati rapidamente modelli chiave per studiare lo sviluppo corticale umano20, i disturbi neurologici 21,22,23,24 e l'evoluzione cerebrale 25,26,27,28,29 e per eseguire approcci di screening su larga scala 30,31,32.
Per la manipolazione genetica acuta, due metodi sono stati utilizzati principalmente in modelli animali di sviluppo della neocorteccia: la somministrazione virale mediante infezione di cellule bersaglio33 e l'elettroporazione in utero o in vitro 34,35. L'iniezione di DNA e, più recentemente, dei complessi ribonucleoproteici (RNP)36 CRISPR/Cas9 nei ventricoli laterali, seguita dall'elettroporazione, offre il vantaggio che specifiche regioni del cervello possono essere mirate in base all'orientamento degli elettrodi di elettroporazione. L'elettroporazione comporta brevi impulsi elettrici che aumentano temporaneamente la permeabilità della membrana cellulare, consentendo l'introduzione di DNA e altre molecole cariche nelle cellule. L'elettroporazione in utero è stata eseguita per la prima volta nel topo37, dove è diventata rapidamente una metodologia ampiamente applicata per la neurobiologia dello sviluppo. Il metodo è stato successivamente applicato anche ad altre specie, come il ratto 38,39 e il furetto 40,41,42, una specie girrencefalica utilizzata per studiare l'espansione della neocorteccia e il ripiegamento corticale 3,43,44,45.
L'elettroporazione è diventata anche un metodo importante nella ricerca sugli organoidi del cervello umano46. Negli organoidi cerebrali, l'elettroporazione è stata applicata per visualizzare la morfologia cellulare e gli assoni neuronali14,47, per fornire reagenti di knockdown genico 22,48,49 e per lo studio della funzione genica mediante sovraespressione50. Il metodo non è limitato ai modelli umani, ma è stato applicato anche per la modificazione genetica di organoidi cerebrali di primati50,51. Inoltre, è stata descritta l'elettroporazione di organoidi corticali generati in un bioreattore rotante di Spin Ω52.
In questo protocollo, delineiamo l'elettroporazione di organoidi corticali umani affettati15 per studi sulla funzione genica nello sviluppo corticale. Gli organoidi specifici della regione cerebrale aumentano la riproducibilità e la coerenza, che sono fondamentali per il successo dell'analisi quantitativa, ad esempio, nella modellazione delle malattie. Nel protocollo15 dell'organoide corticale umano affettato, potenti segnali di patterning vengono applicati durante la differenziazione delle iPSC per ottenere una popolazione omogenea di progenitori del prosencefalo dorsale, seguita dall'applicazione di terreni di coltura che promuovono la crescita dei tessuti con meno segnali istruttivi 53,54. È stato dimostrato che lo slicing di organoidi corticali riduce la morte cellulare derivante dalla ridotta disponibilità di nutrienti e ossigeno nel nucleo dell'organoide15. Inoltre, lo slicing supporta lo sviluppo di strutture simili a ventricole contenenti un'abbondante glia radiale basale, con una neurogenesi sostenuta che porta alla formazione di una regione espansa simile a una placca corticale15. Lo slicing ripetuto in questo protocollo rende anche questi organoidi corticali particolarmente adatti all'elettroporazione, poiché i lumi ventricolari possono essere facilmente identificati e bersagliati mediante iniezione. L'elettroporazione di organoidi corticali affettati è stata applicata per studiare le regioni regolatorie geniche e l'evoluzione corticale26,55.
Durante la procedura di elettroporazione, la miscela di iniezione viene erogata al lume delle strutture ventricolari. Dopo l'applicazione di un campo elettrico pulsato, la miscela viene assorbita dalla glia radiale apicale che riveste il ventricolo. Quando la glia radiale apicale si divide e dà origine a tipi di cellule più impegnate4, gli agenti elettroporati vengono trasmessi alle cellule progenitrici basali e ai neuroni. I progeni elettroporati sono distribuiti nella zona ventricolare (VZ) e nella zona subventricolare (SVZ) dopo 3 giorni e coprono la maggior parte della parete corticale, compresa la regione simile alla placca corticale (CP), a 7 giorni dopo l'elettroporazione durante gli stadi neurogeni medi26,55.
Qui, descriviamo la distruzione genica56 mediata da CRISPR/Cas9 mediante elettroporazione in organoidi corticali umani affettati26. Inoltre, il metodo dell'elettroporazione può essere applicato anche per la sovraespressione genica, la visualizzazione della morfologia cellulare e dei processi cellulari mediante l'espressione di proteine fluorescenti, la consegna di librerie di plasmidi per saggi Massive Parallel Reporter (MPRA), la consegna di strumenti di editing dell'epigenoma e la marcatura di cellule per l'imaging dal vivo.