Un'embolia polmonare (EP) è spesso un'emergenza medica pericolosa per la vita che richiede un intervento medico immediato. Nella pratica clinica, un'EP è definita come un coagulo di sangue che ha ostruito la circolazione polmonare di un paziente1. L'EP rientra nel termine generico di tromboembolia venosa (TEV) ed è il risultato di una trombosi venosa profonda (TVP) rilasciata dalla circolazione sistemica, che viaggia verso il lato destro del cuore ed entra nelle arterie polmonari2. A partire dal 2020, l'EP è la terza causa di morte cardiovascolare più comune negli Stati Uniti, dopo l'infarto del miocardio e l'ictus 3,4. Due studi retrospettivi hanno recentemente riportato che l'incidenza dell'embolia polmonare è aumentata dal 1999 al 2018, in particolare nei giovani adulti 5,6. Sebbene l'attuale carico di EP negli Stati Uniti sia sconosciuto, è noto che l'EP è responsabile del 5%-10% dei decessi ospedalieri7. È importante notare che la vera prevalenza dovrebbe essere più alta poiché le EP sono spesso non diagnosticate o diagnosticate all'autopsia8. Ciò è dovuto al fatto che molte EP si presentano come asintomatiche nei pazienti9. Quando sono sintomatici, i sintomi più comuni includono dispnea (81%), dolore toracico (56%) e sincope (26%)3,10. In particolare, con questi sintomi si presentano EP acute e/o massive.
Un'embolia polmonare acuta è caratterizzata dalla sua rapida ostruzione che causa un improvviso affaticamento cardiaco, con oltre il 70% dei decessi che si verificano entro la prima ora dall'esordio11. La Triade di Virchow comprende i fattori di rischio più comuni per l'EP acuta: danno endoteliale, ipercoagulabilità e stasi del sangue. In particolare, il fattore di rischio più comune per l'EP è una precedente storia di TVP12. Avere una storia di TVP provoca un aumento del rischio di formazione di futuri coaguli. Questi coaguli possono staccarsi e viaggiare verso la circolazione polmonare. Altri fattori che aumentano il rischio di un'EP acuta includono immobilizzazione, obesità, età avanzata, fumo, insufficienza cardiaca congestizia e insufficienza respiratoria 11,12,13. In particolare, per le donne, un altro fattore di rischio significativo è l'uso della terapia ormonale o dei contraccettivi orali14.
L'EP acuta presenta sfide uniche in quanto può avere un impatto significativo e rapido sulla funzione cardiaca. Quando il coagulo si deposita all'interno della circolazione polmonare, può portare ad un aumento della pressione arteriosa polmonare (PAP). Successivamente, il postcarico ventricolare destro (RV) viene aumentato. L'aumento del postcarico del ventricolo destro e della PAP, la vasocostrizione del riflesso neurale e il rilascio di mediatori vasoattivi umorali creano un forte aumento della resistenza vascolare polmonare (PVR)15. Le cellule endoteliali, i trombociti e i leucociti rilasciano sostanze vasocostrittrici: serotonina, trombossano-A2, trombina, istamina, endotelina e prostaglandina F2α. Questi fattori contribuiscono ulteriormente ad un aumento del PVR 16,17. Un aumento della resistenza all'interno del sistema vascolare si aggiunge allo sforzo di taglio sulla parete dell'endotelio, perpetuando ulteriormente il danno18. L'EP diminuisce drasticamente la perfusione a valle del coagulo. A sua volta, questo crea uno spazio morto alveolare poiché la ventilazione avviene senza perfusione19. Questa rapida diminuzione della disponibilità di ossigeno crea ipossiemia, che porta alla produzione di specie reattive dell'ossigeno che causano danni all'endotelio7. L'ipossiemia porta anche a una diminuzione dell'apporto di ossigeno al tessuto cardiaco, che porta all'ischemia cardiaca. A sua volta, questo riduce la funzione ventricolare destra, diminuendo così la produzione ventricolare sinistra18. Pertanto, l'EP acuta può causare impatti dannosi immediati sulla funzione cardiaca e polmonare.
Le embolie polmonari possono essere ulteriormente classificate come massive, sub-massive e non massive. Una definizione comunemente accettata di EP massiva è "EP acuta con ipotensione sostenuta (<90 mmHg) per almeno 15 minuti o che richiede un supporto inotropo, non dovuta a una causa diversa dall'EP"20. Questa definizione distingue un'EP massiva in quanto spesso si presenta con instabilità emodinamica sotto forma di ipotensione o shock cardiaco 20,21. A causa della loro capacità di causare instabilità emodinamica, le EP massive hanno un tasso di mortalità più elevato del 25%-30% rispetto alle EP sub-massive e non massive con una mortalità combinata del 3%-15%22.
Esistono una moltitudine di test che aiutano nella valutazione e nella diagnosi di un'embolia polmonare. Nei pazienti con sospetta EP, un test del D-dimero è particolarmente utile per escludere la diagnosi di EP a causa della sua elevata sensibilità (96%-98%)23,24. Tuttavia, la bassa specificità del test del D-dimero non consente al test da solo di diagnosticare un'embolia polmonare. Per valutare ulteriormente un paziente per un'EP, viene spesso utilizzato il Wells Score seguito dall'angiogramma TC (CTA)23. Il Wells Score è il sistema più utilizzato e convalidato dai medici per valutare un paziente per un PEdi 21,23,25. Se il Wells Score originale è superiore a 4, è probabile che si verifichi un PE e si dovrà condurre un CTA per escludere un PE26. In caso contrario, verrà condotto un test del D-dimero per convalidare ulteriormente che non sia presente un'EP. Ciascuno di questi metodi di rilevamento ha dimostrato la capacità di diagnosticare l'EP in modo precoce ed efficace. Ciò è stato dimostrato osservando l'area delle caratteristiche dell'operatore del ricevitore riassuntivo (SROC) sotto la curva (un valore di 1 corrisponde a un modello che prevede con precisione del 100%: D-dimero (AUC = 0,74), punteggio di Wells (AUC = 0,79) e imaging polmonare (AUC = 0,97)27. Questi risultati dimostrano l'utilità di tutti e tre questi test nella valutazione di un paziente per l'EP, nonché l'importanza dell'imaging polmonare quando si sospetta fortemente un'EP a seguito di un D-dimero positivo e di un alto punteggio di Wells.
La fisiologia paziente-specifica può aumentare il rischio di mortalità per embolia polmonare. Un esempio di ciò è la presenza di un forame ovale pervio (PFO). I pazienti con un PFO e un'EP massiccia possono avere un'embolizzazione paradossale, che aumenta il rischio di morte, embolia arteriosa periferica e ictus ischemico22,28. Un'EP presente in un paziente con un PFO può causare uno shunt da destra a sinistra a causa dell'aumento della pressione atriale destra29. Ciò spiega l'aumento del rischio che i pazienti con un PFO facciano durante un'EP massiva in quanto ha una maggiore probabilità di viaggiare verso l'atrio sinistro, il ventricolo sinistro, l'aorta e, successivamente, la circolazione sistemica. Nonostante l'aumento della mortalità nei pazienti con PFO, lo screening per il PFO attraverso un ecocardiogramma o uno studio Doppler transcranico ha un livello di evidenza C, il che significa che i medici dovrebbero considerare questa opzione22,30.
Una volta effettuata una diagnosi definitiva di EP acuta massiva, le opzioni di gestione includono la fibrinolisi, l'intervento percutaneo, l'embolectomia chirurgica, l'ossigenazione extracorporea a membrana o una combinazione di queste22. Indipendentemente dalle dimensioni di un'EP acuta, l'eparina deve essere somministrata come anticoagulante iniziale nei pazienti senza controindicazioni quando c'è una EP confermata 22,31,32. La fibrinolisi è considerata ragionevole, con un rischio accettabile di complicanze emorragiche, in particolare nei pazienti che hanno insufficienza circolatoria o respiratoria o evidenza di lesione ventricolare destra 22,33,34,35. Un intervento percutaneo ha dimostrato di essere un altro modo efficace per gestire un'EP massiva acuta. In letteratura, il tasso di successo dell'intervento percutaneo è stato dell'85% con bassi tassi di complicanze36,37. Per i pazienti che hanno un'embolia paradossale, un'EP refrattaria alla lisi o un'instabilità emodinamica, un'embolectomia chirurgica funge da opzione di trattamento efficace 38,39,40. Per i pazienti con controindicazioni all'intervento chirurgico, l'ECMO è un metodo di trattamento meno invasivo. Può essere utilizzato come ponte o come principale forma di trattamento se accompagnato da eparina41. Le embolie polmonari massive acute hanno una varietà di opzioni di trattamento che richiedono una comprensione della fisiologia e delle circostanze specifiche del paziente per prendere la decisione clinica più personalizzata.
Per questo studio specifico, è stata eseguita un'embolectomia chirurgica a causa dell'ampio carico di coaguli attraverso la valvola mitrale e aortica, che ha causato al paziente una significativa instabilità emodinamica. Allo stesso tempo, aveva anche un PFO, che la metteva a rischio di sviluppare un'embolia paradossale. Inoltre, non aveva controindicazioni per la chirurgia, quindi un'embolectomia chirurgica era un metodo di trattamento più rapido rispetto all'inserimento del paziente in ECMO durante la somministrazione di eparina.