L'epigenoma paterno influenza la suscettibilità della prole al dismetabolismo
A differenza della pletora di ruoli pre e post-concezionali sfruttati dalle madri durante lo sviluppo embrionale, per decenni si è pensato che il contributo degli spermatozoi fosse esclusivamente genetico. Secondo la teoria dell'eredità genetica, il contributo paterno alla variabilità fenotipica di un individuo (inclusa la sua suscettibilità alla malattia) doveva essere attribuito esclusivamente alla sequenza genetica delle varianti alleliche ereditate paternamente e alle loro interazioni con quelle ereditate dalla madre1. Al giorno d'oggi, è chiaro che gli alleli non sono gli unici messaggi genetici trasmessi dal padre alla sua prole durante la fecondazione e che, invece, una moltitudine di segnali epigenetici contribuiscono all'eredità paterna 2,3,4. I segnali epigenetici finora identificati includono: (1) gruppi metilici aggiunti covalentemente alle citosine del genoma parentale 5,6,7, (2) modificazioni post-traduzionali (acetilazione, metilazione) degli istoni associati ai cromosomi spermatici e veicolati agli ovociti8, (3) l'organizzazione 3D dei cromosomi paterni che porta all'interazione intracromosomica (nota anche come domini di associazione topologica, TAD) persistente nello zigote9,10 e (4) molecole di RNA regolatorie (miRNA, frammenti derivati da tRNA e RNA che interagiscono con piwi)11,12 e rRNA13 e tRNA14 rilasciati dallo spermatozoo nell'ovocita durante la fecondazione.
L'epigenoma paterno è un importante veicolo di informazioni per la progenie. Le informazioni paterne influenzeranno lo zigote, l'embrione durante il suo sviluppo e, dopo la nascita, la propensione della prole al dismetabolismo e alle malattie. Questa eredità non mendeliana (indicata come intergenerazionale o transgenerazionale a seconda che colpisca una o più generazioni consecutive), è considerata da molti autori uno dei fattori che contribuiscono sotto copertura al drastico aumento delle malattie dismetaboliche che si verificano nei paesi occidentali sviluppati15. Infatti, secondo le teorie PoHaD (Paternal Origin of Health and Disease) e DoHaD (Developmental Origin of Health and Disease), il contributo epigenetico dei genitori è uno dei fattori che predispongono la prole a sviluppare diabete, obesità e malattie cardiovascolari in età adulta16,17. È interessante notare che l'epigenoma parentale è eccezionalmente suscettibile agli stimoli ambientali e può essere influenzato da condizioni metaboliche (come l'uso di droghe, le abitudini alimentari e la fitness metabolica)18 così come da parametri strettamente ambientali (come l'esposizione a sostanze inquinanti, le relazioni sociali e lo stress mentale e relazionale)5,11. Ciascuno degli stimoli sopra menzionati può quindi alterare gli epigenomi delle cellule germinali (spermatozoi e ovociti) e influenzare le generazioni future.
Il consumo di diete ad alto contenuto di grassi (HFD) rappresenta uno degli stimoli ambientali più ampiamente studiati in grado di alterare l'epigenoma paterno e portare a messaggi deleteri inviati alla prole19. Questo stimolo colpisce il fenotipo della prole (fino alla terza generazione), che spesso mostra una maggiore propensione a sviluppare dismetabolismo, indipendentemente dall'apporto calorico. La prole del padre che consuma HFD manifesta ritardo della crescita, intolleranza al glucosio e insulino-resistenza sia nei topi che nei ratti20,21. Nell'uomo, l'eredità epigenetica è stata studiata principalmente nelle generazioni nate durante e immediatamente dopo periodi di carestia o sovralimentazione22. Nella coorte di Överkalix, la disponibilità di cibo dei nonni paterni durante il loro periodo di crescita lenta era correlata al rischio di mortalità complessiva, alle malattie cardiovascolari, all'IMC, alla circonferenza della vita e alla massa grassa dei loro nipoti23. Recentemente, l'evidenza della trasmissione intergenerazionale paterna è stata confermata in altre coorti24.
Metaboliti paterni coinvolti nell'eredità intergenerazionale
Nonostante l'evidenza clinica ed epidemiologica, i dettagli molecolari dell'eredità intergenerazionale paterna rimangono poco chiari. In un primo momento, l'identificazione di tutti i trasduttori molecolari dell'informazione epigenetica deve ancora essere completata. L'evidenza scientifica suggerisce che la componente nucleica degli spermatozoi, da sola, non può spiegare la complessità dell'eredità intergenerazionale. Variazioni nella metilazione del DNA sono state effettivamente misurate negli spermatozoi di topi e ratti alimentati con HFD, ma in una percentuale così bassa della popolazione di spermatozoi che questo non può spiegare l'elevata penetranza del fenotipo dismetabolico osservata nella prole25. D'altra parte, il pool di RNA di segnalazione trasferiti dagli spermatozoi agli ovociti ha un'emivita molto breve e, sebbene sia in grado di influenzare l'espressione genica zigotica, sembra improbabile che venga mantenuto a concentrazioni efficaci dopo la fecondazione, nello zigote negli embrioni del giorno 2, del giorno 3, nelle morule e nelle blastocisti. Pertanto, sembra evidente che nuovi determinanti molecolari devono essere coinvolti nel meccanismo di ereditarietà intergenerazionale.
Insieme agli acidi nucleici, lo sperma contribuisce anche con componenti metabolomici allo zigote, come lipidi, carboidrati e aminoacidi 26,27,28,29. Questi metaboliti, in particolare quelli dotati di attività modulatorie, potrebbero influenzare l'espressione genica zigotica e lo sviluppo embrionale e quindi potrebbero agire come segnali epigenetici30. Inoltre, analogamente agli acidi nucleici, la concentrazione e l'abbondanza relativa di questi metaboliti negli spermatozoi possono essere influenzate dalle condizioni ambientali vissute dal padre e quindi rappresentare veicoli di informazioni per la prole 28,30,31,32,33,34. In effetti, è stato dimostrato che il metaboloma spermatico degli spermatozoi maturi dipende dallo stato di salute del padre ed è influenzato da fattori ambientali come la dieta, l'esercizio fisico, le sostanze tossiche e gli interferenti endocrini.
Comprendere il ruolo dei metaboliti degli spermatozoi nello sviluppo embrionale è complicato da diverse limitazioni tecniche: (1) la differenza di dimensioni tra lo spermatozoo e l'ovocita, che si traduce in un contributo minimo di massa metabolica dello spermatozoo per lo zigote, e (2) le diverse variazioni metabolomiche che lo spermatozoo subisce durante le sue fasi di produzione (spermatogenesi), maturazione dell'epididimo, eiaculazione e fusione con l'ovocita.
Fluttuazione del metaboloma degli spermatozoi durante la maturazione degli spermatozoi
Nei mammiferi, gli spermatozoi sono prodotti nel testicolo attraverso la spermatogenesi, un processo dipendente dalle cellule staminali spermatogoniali mediante il quale gli spermatogoni impegnati si sviluppano in spermatociti primari che entrano nella meiosi e producono spermatidi aploidi rotondi. La morfogenesi di queste cellule in spermatozoi avviene attraverso la spermiogenesi, un massiccio rimodellamento morfo-funzionale degli spermatidi, da cellule rotonde a cellule allungate/condensate/altamente specializzate, corrispondenti all'ultima fase della spermatogenesi. Tuttavia, gli spermatozoi risultanti sono immobili e non ancora in grado di fecondare35. Dopo la spermiazione, quando gli spermatozoi vengono rilasciati dalla rete testicolare nell'epididimo, gli spermatozoi interagiscono con le cellule epiteliali dell'epididimo e interagiscono con le proteine e le vescicole esosomiali secrete da queste cellule (epididimosomi, ricchi di sfingomielina e acido arachidonico). Il passaggio attraverso l'epididimo consente agli spermatozoi di raggiungere la piena maturità e, anche se mantenuti in uno stato pre-capacitato, acquisiscono competenza per la motilità36. Durante il transito dell'epididimo, la membrana spermatica si carica più negativamente e si arricchisce di sfingomielina. Anche la membrana spermatica diventa più fluida a causa di una progressiva riduzione del colesterolo e di un concomitante aumento degli acidi grassi polinsaturi (principalmente acidi arachidonico, docosapentaenoico e docosaesaenoico). Dopo l'eiaculazione, nel tratto genitale femminile, le proteine del liquido seminale e l'albumina promuovono la capacitazione degli spermatozoi promuovendo l'iperpolarizzazione e l'afflusso di calcio per attivare la motilità degli spermatozoi. La membrana plasmatica degli spermatozoi capacitati presenta un'ulteriore maggiore fluidità, un basso rapporto colesterolo/fosfolipidi e un ridotto contenuto di acido sialico, gangliosiside GM1 e trigliceridi31,37.
Prima di incontrare l'ovocita, lo spermatozoo subisce la reazione acrosomiale, una fusione dell'acrosoma (un organello membranoso derivato dal Golgi che copre la parte anteriore del nucleo dello spermatozoo e si forma durante la spermiogenesi) con la membrana plasmatica dello sperma, che facilita la riorganizzazione della membrana plasmatica dello sperma e la competenza a penetrare nella zona pellucida (ZP), una matrice di glicoproteine che circonda l'ovocita35, 38. Come passaggio finale, l'emifusione tra lo spermatozoo e la membrana dell'ovocita, promossa dalle proteine spermatiche IZUMO1, SPACA6 e TMEM9539, provoca l'incorporazione dei lipidi spermatici nelle membrane dell'ovocita e il trasferimento del contenuto nucleico e metabolico nell'ovocita.
Motivazione della procedura
Lo scopo di questa procedura è identificare i metaboliti trasportati dallo spermatozoo e trasferiti nell'ovocita al momento della fecondazione (Figura 1). Per distinguere tra metaboliti derivati da spermatozoi e ovociti nello zigote, gli spermatozoi vengono marcati con Deuterio (2H, un isotopo dell'idrogeno) o 13C (un isotopo del carbonio) utilizzando la marcatura metabolica in vivo con Ossido di Deuterio, 2H2O40, o uniformemente marcato U13C Glucosio41. I topi maschi marcati con isotopi vengono quindi accoppiati con femmine non marcate per raccogliere infine zigoti, morule e blastocisti. Gli embrioni in fase iniziale vengono elaborati per estrarre (1) metaboliti polari, (2) metaboliti non polari e (3) steroli. I metabolomi vengono quindi analizzati utilizzando tecniche di spettrometria di massa. I metaboliti isotopicamente marcati (paterni) saranno identificati e distinti da quelli non marcati (materni), dimostrando inequivocabilmente la loro origine paterna.