La ricerca sui piccoli animali impiega spesso una combinazione di modalità di imaging non invasive, con la tomografia computerizzata a raggi X (TC), che è una scelta importante grazie alla sua maturità, economicità, velocità 1,2 e capacità di fornire informazioni complementari insieme ad altre modalità come la tomografia a emissione di positroni (PET)2,3 e la tomografia computerizzata a emissione di fotoni singoli (SPECT)2,4. Tuttavia, come altre tecniche di imaging, la TC è suscettibile agli artefatti fisiologici del movimento causati dal battito cardiaco o dalla respirazione, che introducono sfocatura e limitano l'accuratezza della ricerca.
Per affrontare questa limitazione, l'offuscamento del movimento respiratorio e cardiaco può essere mitigato attraverso una tecnica nota come gating 5,6,7,8, in cui l'acquisizione dei dati è sincronizzata con fasi specifiche del ciclo cardiaco o respiratorio (o gates). Un approccio per raggiungere questo obiettivo, noto come gating prospettico 3,6, prevede il collegamento di sensori all'animale per fornire segnali di gating in tempo reale a uno scanner compatibile. Sebbene efficace, questo metodo è laborioso e richiede tempo, in particolare quando si collegano sensori al torace e alle zampe di piccoli animali come i topi, limitando così la scala degli studi. In alternativa, il gating retrospettivo intrinseco 7,9,10,11 prevede l'acquisizione di dati di serie temporali senza l'uso di sensori ma identificando le caratteristiche nei dati che consentono l'ordinamento retrospettivo dei risultati in base alla loro fase nel ciclo cardiaco o respiratorio. Questo approccio offre risultati paragonabili al gating prospettico, ma senza la necessità di hardware aggiuntivo o lo sforzo necessario per il collegamento del sensore di impulsi e, pertanto, semplifica notevolmente i protocolli sperimentali.
Nel nostro metodo per l'imaging TC cardiaco preclinico, utilizziamo il gating retrospettivo intrinseco per estrarre i cicli respiratori e cardiaci dalle variazioni di ampiezza nelle regioni nelle proiezioni a raggi X che mostrano i cambiamenti più significativi tra i fotogrammi successivi. Per facilitare questo processo, un modello toracico di topo viene co-registrato sulla prima proiezione posteroanteriore utilizzando l'informazione reciproca12. Una volta posizionato il modello, le intensità dei pixel in una finestra vicino al diaframma vengono sommate per generare un segnale respiratorio surrogato, mentre quelle vicino al miocardio vengono sommate per derivare il segnale cardiaco surrogato. Questi segnali vengono quindi filtrati passa-banda nel dominio del tempo e a ciascun fotogramma del set di dati viene assegnato un numero di fase frazionario (compreso tra 0 e 1) in base alla fase respiratoria e cardiaca. Ciò consente la selezione o la reiezione delle proiezioni in base ai loro valori di fase. Tipicamente, vengono mantenuti i fotogrammi corrispondenti alla fase di fine-espirazione del ciclo respiratorio (0,15 ≤ fase < 0,85), mentre quelli della fase di inspirazione, dove il movimento è più pronunciato, vengono scartati. I fotogrammi rimanenti sono raggruppati in 12 fasi cardiache, ciascuna delle quali rappresenta 1/12 (0,083) del ciclo cardiaco e sono ricostruiti in immagini 3D utilizzando un metodo iterativo (Ordered Subset Expectation Maximization [OSEM])13,14. L'intero processo è riassunto nella Figura 1.