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L'artrite reumatoide (AR) è una malattia autoimmune infiammatoria cronica con caratteristiche patologiche di base, tra cui l'infiltrazione di cellule infiammatorie, la proliferazione dei fibroblasti sinoviali e l'erosione della cartilagine, con un tasso di prevalenza globale di circa l'1%1. Sebbene l'eziologia e la patogenesi dell'artrite reumatoide non siano state completamente chiarite, fattori come la genetica, l'ambiente e la risposta anormale del sistema immunitario giocano un ruolo chiave nella patogenesi dell'artrite reumatoide2. Clinicamente, i pazienti con artrite reumatoide presentano spesso dolore e gonfiore alle articolazioni delle estremità (in particolare le piccole articolazioni delle mani), la maggior parte dei quali sono accompagnati da rigidità mattutina. Con il progredire della malattia, durante le fasi intermedie e tardive si verificano vari gradi di anchilosi e deformità nelle articolazioni, portando a una limitata mobilità articolare e alla completa perdita di funzionalità, con conseguente incapacità di svolgere le attività quotidiane, oltre a danni multiorgano3. Ciò porta a cambiamenti nella depressione e nei comportamenti di coping, con un grave impatto sulla qualità della vita e sul benessere psicosociale dei pazienti4. Pertanto, la diagnosi precoce e il trattamento attivo sono particolarmente importanti2.
Attualmente, il trattamento dell'artrite reumatoide si basa principalmente sui farmaci, con un efficace controllo del dolore articolare e la gestione dell'infiammazione che sono gli obiettivi principali del trattamento5. I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come il loxoprofene agiscono rapidamente e vengono utilizzati per il trattamento dell'artrite reumatoide durante la fase acuta, alleviando il dolore riducendo l'infiammazione. Tuttavia, non possiedono proprietà modificanti la malattia e l'uso a lungo termine può portare a sanguinamento gastrointestinale6. I farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARD) sono la pietra angolare del trattamento dell'artrite reumatoide per il controllo dell'infiammazione, la prevenzione del danno articolare e d'organo e la riduzione del rischio di morte7 e il loro uso deve essere iniziato il prima possibile. Vale la pena notare che il metotrexato a basso dosaggio rimane il metodo principale per il trattamento iniziale dell'artritereumatoide 8. Gli effetti tossici specifici e le controindicazioni della maggior parte dei farmaci sono stati adeguatamente descritti. Ad esempio, infliximab può indurre la riattivazione della tubercolosi e dell'epatite B9. I glucocorticoidi sono più spesso usati come terapia ponte quando viene diagnosticata l'artrite reumatoide o gli episodi di elevata attività della malattia. Tuttavia, hanno un uso limitato nella prevenzione della progressione della malattia. Sono associati a numerosi effetti collaterali noti, tra cui aumento del rischio di infezioni, pressione sanguigna elevata, osteoporosi, ecc.10. Nelle fasi intermedie e successive della malattia, quando i risultati del trattamento farmacologico rigorosamente standardizzato sono insoddisfacenti, il paziente sviluppa deformità articolare, che influisce seriamente sulla funzione delle articolazioni e sulla qualità della vita, può essere preso in considerazione il trattamento chirurgico (sbrigliamento articolare, sostituzione articolare, ecc.). Va sottolineato che l'intervento chirurgico deve essere accompagnato da un trattamento farmacologico. Pertanto, l'ottimizzazione della strategia terapeutica dell'artrite reumatoide e l'adozione di tecniche terapeutiche sicure, efficaci e promettenti sono al centro della nostra attenzione.
Nella medicina tradizionale cinese (MTC), l'artrite reumatoide è classificata nella categoria della sindrome Bi, che deriva da indebolimento del qi e del sangue, carenza del fegato e dei reni, ridotta resistenza corporea e infezioni ricorrenti da agenti patogeni del vento, del freddo e dell'umidità11. Questi agenti patogeni si accumulano nei muscoli, nei tendini, nelle ossa e nelle articolazioni, causando alterazione del qi e della circolazione sanguigna, ostruzione dei meridiani e dei vasi sanguigni e blocco di tendini e vasi, con conseguente insorgenza della malattia. Il trattamento dell'artrite reumatoide nella MTC comprende una varietà di metodi, tra cui l'applicazione interna o esterna di erbe tradizionali cinesi, l'agopuntura, il massaggio tuina, l'iniezione di punti di agopuntura, la terapia con cera e l'impacco caldo12. Tra queste, l'agopuntura può essere suddivisa in agopuntura con ago e moxibustione, entrambe utilizzate per stimolare aree specifiche sulla superficie del corpo umano attraverso la stimolazione fisica, innescando così una risposta sistemica che regola le funzioni corporee e, in ultima analisi, raggiunge gli obiettivi terapeutici. L'agopuntura con ago consiste principalmente nell'inserire aghi in punti specifici della pelle e del tessuto sottocutaneo, mentre la moxibustione trasferisce tipicamente il calore generato dalla combustione della moxa in aree specifiche sotto la pelle13. I punti di agopuntura specifici o le aree specifiche ivi descritte hanno un'alta densità di mastociti e un'abbondanza di terminazioni nervose all'interno della loro struttura e sembrano essere distinte dalle altre aree della pelle14. In generale, un ago per agopuntura viene inserito nel punto di agopuntura, seguito da una stimolazione meccanica con la mano, che induce la torsione delle fibre di collagene sottocutanee attorno all'ago. Questa operazione innesca la degranulazione dei mastociti attraverso le proteine del canale del potenziale recettoriale transitorio vanilloide-2 (TRPV2) meccanicamente sensibili sulle membrane dei mastociti15, che poi vengono rilasciati mediatori come istamina, 5-idrossitriptamina (5-HT), adenosina e adenosina trifosfato (ATP), producendo effetti analgesici e l'attivazione di cascate antinfiammatorie. Il canale TRPV2 può anche essere attivato dalla stimolazione laser meccanica, termica e a luce rossa16, che può anche essere la base del meccanismo di attivazione della moxibustione dei mastociti. Questi due tipi di terapia esterna verde, con caratteristiche tradizionali cinesi, offrono vantaggi come semplicità, economicità, assenza di somministrazione orale e minori effetti collaterali tossici.
I fibroblasti sinoviali dell'artrite reumatoide (RA-FLS) sono un componente critico della membrana sinoviale e svolgono un ruolo importante nella distruzione articolare causata dalla proliferazione e dall'invasione infiammatoria della membrana sinoviale dell'artrite reumatoide17. RA-FLS interagiscono con varie cellule immunitarie all'interno della sinovia e secernono continuamente più citochine infiammatorie, come le interleuchine (IL), il fattore di necrosi tumorale α (TNF-α), insieme alle metalloproteinasi della matrice (MMP), inducendo ed esacerbando così l'infiammazione sinoviale e l'erosione ossea. Dopo l'intervento di agopuntura18, i fattori pro-infiammatori interleuchina-1β (IL-1β) e interleuchina-6 (IL-6) nel liquido articolare e nel sangue periferico dei pazienti con AR diminuiscono, mentre i fattori antinfiammatori interleuchina-4 (IL-4) e interleuchina-10 (IL-10) aumentano, che migliorano l'ambiente interno contribuendo a rallentare l'insorgenza e la progressione dell'AR. La membrana sinoviale dell'articolazione è ipossica sotto l'infiltrazione di cellule infiammatorie, portando all'accumulo di fattore inducibile dall'ipossia-1α (HIF-1α) nella cavità articolare, che stimola la secrezione del fattore di crescita dell'endotelio vascolare (VEGF) da parte dei tessuti sinoviali e induce la proliferazione vascolare, che a sua volta promuove lo stravaso di fattori infiammatori, stimola ulteriormente la formazione di neovascolarizzazione, aggrava l'infiammazione della membrana sinoviale e la formazione di guaine tendinee e, infine, porta a dolore articolare, gonfiore e deformità19. Clinicamente, i pazienti con AR mostrano livelli elevati di VEGF nel siero e nel liquido sinoviale rispetto agli individui sani e i livelli di VEGF sono correlati all'attività della malattia AR. La ricerca20 indica che la moxibustione può ridurre i livelli di IL-1β, TNF-α, metalloproteinasi-1 della matrice (MMP-1), metalloproteinasi-3 della matrice (MMP-3) e HIF-1α/VEGF, inibendo così l'angiogenesi e dimostrando potenziali effetti protettivi dell'osso.
L'artrite reumatoide è una malattia infiammatoria mediata dalla risposta immunitaria. L'agopuntura può migliorare la funzione immunitaria regolando il livello di espressione del peptide intestinale vasoattivo (VIP) nei tessuti sinoviali e quindi regolando l'asse cervello-intestino21. La patogenesi dell'artrite reumatoide coinvolge anche le cellule T, in particolare lo squilibrio tra le cellule T regolatorie (Treg) e le cellule T helper (Th)22. La moxibustione regola il microRNA-221/soppressore della segnalazione delle citochine a 3 assi per l'equilibrio delle cellule T-regolatorie/T-helper 17, alleviando così l'AR23.
La moxibustione, come terapia fisica, offre una varietà di forme di trattamento. La moxibustione granulometrica è uno di questi approcci, classificata come moxibustione diretta con piccoli coni di moxa. L'operatore arrotola manualmente la lana di moxa in piccoli coni a forma di grana posizionati direttamente sulla pelle per la moxibustione. Sfruttando le proprietà riscaldanti, penetranti e tonificanti del fuoco della moxa e dell'artemisia, si combinano con le funzioni specifiche del punto di agopuntura per riscaldare i meridiani e disperdere il freddo, sbloccare i collaterali e alleviare il dolore, ridurre l'infiammazione e il gonfiore, rafforzare l'energia vitale (Zheng) espellendo i fattori patogeni (Xie), regolare l'equilibrio di Yin e Yang24. Grazie alle sue dimensioni ridotte, al posizionamento preciso, alla forte penetrazione termica e all'efficace sollievo dal dolore, la moxibustione granulometrica è altamente compatibile con le caratteristiche cliniche dell'artrite reumatoide ed è particolarmente adatta per il trattamento delle piccole articolazioni artritiche di entrambe le mani.
In sintesi, essendo una malattia infiammatoria cronica autoimmuno-mediata, l'artrite reumatoide richiede un trattamento a lungo termine. Tuttavia, l'uso a lungo termine di farmaci occidentali è associato a molte controindicazioni, elevata tossicità ed effetti collaterali, rischio di resistenza ai farmaci e un pesante onere economico, che porta a una scarsa compliance del paziente e a difficoltà di aderenza. Al contrario, la combinazione di agopuntura e moxibustione granulometrica per il trattamento dell'artrite reumatoide presenta i vantaggi di sicurezza e semplicità, facilità d'uso, posizionamento accurato, prezzo basso e do-on rispetto al semplice trattamento farmacologico occidentale. Questo approccio è più accettabile e cooperativo per i pazienti e vale la pena promuoverlo con vigore. Pertanto, questo articolo ha proposto un protocollo di riferimento specifico per il funzionamento standardizzato dell'agopuntura combinata con la moxibustione granulometrica per il trattamento dell'artrite reumatoide con dolore all'articolazione delle dita, che sarà esplicitamente descritto di seguito.