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La depressione, una sfida pervasiva per la salute globale, è caratterizzata da un umore basso persistente, riduzione dell'interesse e del piacere e disturbi cognitivi e neurologici1. Come riportato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità, la depressione colpisce circa 380 milioni di persone in tutto il mondo e si prevede che questa cifra aumenterà2. Essendo un disturbo mentale complesso e multifattoriale, la depressione influisce sulla qualità della vita dei pazienti e rappresenta un notevole onere economico e medico per la società, caratterizzata da un'elevata incidenza, tassi di recidiva e tassi di disabilità3.
L'eziologia della depressione è complessa, con meccanismi precisi non ancora completamente compresi. Con il progredire della ricerca in questo campo, fattori come la neuroinfiammazione, lo stress ossidativo e l'apoptosi hanno attirato un'attenzione significativa. Gli studi indicano che i pazienti con depressione mostrano livelli elevati di citochine pro-infiammatorie come il TNF e l'interleuchina-1β rispetto agli individui sani, e una maggiore prevalenza di depressione si osserva in quelli con condizioni infiammatorie4. Nello stress ossidativo, le specie reattive dell'ossigeno (ROS) sono sovraprodotte in risposta a stimoli dannosi, travolgendo le difese antiossidanti dell'organismo e portando a uno squilibrio tra i sistemi ossidativo e antiossidante, causando così danni ai tessuti. L'elevato stress ossidativo nella depressione può aumentare la perossidazione lipidica ed esacerbare il danno ai geni cellulari e alle proteine, influenzando la funzione neuronale e contribuendo alla degenerazione neuronale, all'apoptosi e alla ridotta plasticità5. Inoltre, le alterazioni osservate nelle presentazioni cliniche, nei marcatori biochimici e nelle strutture cerebrali nei pazienti con depressione sono legate all'apoptosi. Gli studi di imaging rivelano una riduzione del volume e dell'atrofia dell'ippocampo nei pazienti con depressione, con l'apoptosi neuronale che potenzialmente gioca un ruolo fondamentale in questi cambiamenti6.
Attualmente, il trattamento farmacologico è l'approccio principale per la gestione della depressione, con inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e inibitori della ricaptazione della noradrenalina (NRI) frequentemente impiegati nella pratica clinica7. Tuttavia, questi farmaci sono accompagnati da effetti avversi significativi. Oltre ai sintomi del sistema nervoso centrale come mal di testa e insonnia, la maggior parte degli antidepressivi mostra anche comunemente effetti collaterali gastrointestinali, tra cui nausea e diarrea 8,9. Alcuni antidepressivi possono anche causare disfunzioni sessuali10, che influiscono gravemente sui risultati del trattamento e riducono l'aderenza ai farmaci tra i pazienti con depressione11. Inoltre, l'efficacia di questi farmaci è limitata per alcuni pazienti. Recenti studi di metabolomica hanno indicato che le differenze individuali nel microbiota intestinale possono influenzare l'efficacia dei farmaci12. Pertanto, lo sviluppo di trattamenti più sicuri ed efficaci rimane un obiettivo critico nella ricerca sulla depressione.
Le formulazioni della medicina tradizionale cinese (MTC) hanno dimostrato un potenziale significativo nel trattamento della depressione, attribuito ai loro effetti sinergici che coinvolgono più componenti, bersagli e percorsi13. La MTC postula che il vigoroso qi Yang è essenziale per mantenere la vitalità del corpo. Pertanto, il professor Yuanqing Ding, sfruttando i principi unici della diagnosi e del trattamento della MTC e una vasta esperienza clinica, ha proposto che "yang yu shen tui" sia la patogenesi fondamentale della depressione. Sulla base di questo concetto, ha sviluppato il Qiangzhifang (QZF) per affrontare specificamente questa patogenesi14. L'applicazione clinica della QZF nel trattamento della depressione ha dimostrato un'efficacia significativa, con un tasso di efficacia totale del 71,43%15. La QZF è composta da vari materiali medicinali tradizionali cinesi, tra cui Ramulus cinnamomi (gui zhi, GZ), Polygala tenuifolia (yuan zhi, YZ), Alpinia oxyphylla miq (yi zhi ren, YZR), Paeonia lactiflora (bai shao, BS), Fritillariae cirrhosae bulbus (chuan bei mu, CBM), Panax ginseng (ren shen, RS), Rhodiola rosea L (hong jing tian, HJT) e liquirizia (gan cao, GC) (File supplementare 1). Gli studi hanno dimostrato che la Polygala tenuifolia è ricca di saponine e mostra effetti neuroprotettivi16. Allo stesso modo, la coppia di erbe Ramulus Cinnamomi-Paeonia lactiflora dimostra una potenziale efficacia nell'alleviare il dolore e la depressione17. Inoltre, le saponine totali del ginseng possono ridurre i livelli di citochine proinfiammatorie dell'ippocampo, migliorare il comportamento depressivo e attenuare il danno al nervo ippocampale nei ratti18. La liquirizia contiene principalmente triterpenoidi e flavonoidi. I flavonoidi totali (LF) della liquirizia possono svolgere un ruolo antidepressivo migliorando il comportamento depressivo, modulando la via di segnalazione BDNF/TrkB e migliorando la plasticità sinaptica19. Tuttavia, i meccanismi specifici alla base degli effetti antidepressivi della QZF rimangono poco chiari, limitandone così l'applicazione diffusa.
Pertanto, il nostro studio mira a stabilire un modello di ratto con depressione CRS, dimostrare l'effetto terapeutico di QZF sulla depressione nei ratti attraverso esperimenti comportamentali e valutare sistematicamente il meccanismo antidepressivo di QZF utilizzando la farmacologia di rete e la tecnologia di docking molecolare20. Chiarendo i componenti attivi e i potenziali bersagli della QZF, è possibile localizzare con precisione i bersagli principali della depressione. Riteniamo che, esplorando a fondo il meccanismo d'azione della QZF, non solo possiamo fornire opzioni di trattamento più sicure ed efficaci per i pazienti con depressione, ma anche fornire una base scientifica per l'applicazione della MTC nel trattamento della depressione.