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I materiali a base di grafene hanno un grande potenziale per rivoluzionare molte applicazioni e settori, tra cui la purificazione dell'acqua, i nanocompositi polimerici, le vernici, i rivestimenti, gli inchiostri, i supercondensatori, le batterie agli ioni di litio, le celle solari, le celle a combustibile e la fotosintesi artificiale1. Oggi, i materiali a base di grafene sono sintetizzati da varie materie prime, come grafite naturale/artificiale, biocarburi e gas idrocarburi/idrogeno. I metodi per la produzione su larga scala di materiali a base di grafene includono l'esfoliazione in fase liquida della grafite, i processi di ossido-riduzione e la deposizione chimica da vapore (CVD)1. Il metodo di esfoliazione in fase liquida è stato ampliato per la produzione industriale di nanofogli di grafene incontaminati. L'efficienza, lo standard e la lavorabilità del grafene incontaminato sono questioni cruciali per lo sviluppo di questo approccio2. Per quanto riguarda il metodo CVD, gli strati di grafene a strato singolo sono sintetizzati dalla deposizione di idrocarburi/idrogeno gassoso (tipicamente metano e idrogeno) su substrati metallici. Il grafene CVD è atomicamente sottile, conduttivo e trasparente per applicazioni di biorilevamento, optoelettroniche ed elettroniche. Nell'approccio dei processi di ossido-riduzione, le strutture di grafite naturale/artificiale vengono ossidate per sintetizzare nanofogli di ossido di grafite (GrO) e ossido di grafene (GO) che vengono poi ridotti per ottenere nanofogli di ossido di grafene ridotti (RGO)3. Il percorso di ossido-riduzione produce nanomateriali GO e RGO che sono elementi costitutivi versatili e processabili in soluzione per una varietà di formulazioni e applicazioni.
Nell'aspetto del processo primario nell'approccio ossido-riduzione, l'ossidazione della grafite può essere condotta utilizzando un metodo elettrochimico o una reazione chimica. Attualmente, la reazione di ossidazione della grafite utilizzando i reagenti Hummers (acido solforico, permanganato di potassio, acqua e perossido di idrogeno) è considerata il metodo chimico più popolare per la produzione di GrO/GO nei laboratori scientifici e nelle fabbriche industriali 4,5,6. Il composto manganilico (VII) o Mn(VII), derivante dalla miscela di permanganato di potassio e acido solforico concentrato, è un agente economico e potente per le reazioni di ossidazione, ma è anche pericoloso ed esplosivo a temperature superiori a 55 °C7. I progetti convenzionali di reazione di ossidazione della grafite utilizzano un'elevata quantità di composto Mn(VII) (grafite: KMnO4 = 1:3 p/p) e l'aggiunta esotermica di acqua alla miscela di reazione grafite/Mn(VII), con conseguenti seri rischi di esplosione termica incontrollata e ulteriori processi di raffreddamento/riscaldamento che consumano energia8. Pertanto, i nostri recenti articoli di ricerca hanno presentato il design a cascata della reazione di ossidazione basata su Mn(VII) (utilizzando grafite: rapporto KMnO4 di 1:2 p/p e due passaggi a cascata esotermici), fornendo i vantaggi della sicurezza del processo, del risparmio energetico e dell'efficienza chimica per una tecnologia di produzione scalabile 3,8. Di conseguenza, la grafite viene convertita chimicamente in GrO, una struttura multistrato intercalata con molecole d'acqua in gallerie tra fogli. Quando sonicato in acqua, le vibrazioni ultrasoniche e le cavitazioni nei canali acquosi esfoliano il GrO multistrato in nanofogli di GO a strato singolo.
Per quanto riguarda il processo secondario nell'approccio ossido-riduzione, i nanofogli di GO dispersi in soluzione acquosa vengono ridotti chimicamente per ottenere nanofogli RGO. Il nostro recente articolo ha dimostrato che una soluzione di ammoniaca altamente basica a pH >11 è un ambiente efficace per la reazione di riduzione3. Rispetto agli agenti riducenti dell'idrazina, dell'acido iodico, dell'acido ascorbico e del boroidruro di sodio, la soluzione di ammoniaca è più economica e alcalina per la sintesi dell'idrogel RGO supramolecolare3. I nanofogli RGO sintetizzati contengono ancora un numero di gruppi funzionali contenenti ossigeno (il rapporto C/O dei nanofogli RGO è di circa 4,17) per mantenere l'idratazione superficiale. Con la struttura idrogel intercalata in acqua, i nanofogli di RGO idrati possono essere ridispersi ad ultrasuoni in acqua a concentrazioni appropriate.
In questo manoscritto, vengono descritti i protocolli della reazione di ossidazione con design a cascata e della reazione di riduzione altamente basica per la produzione sicura, efficiente e scalabile di GO e RGO su scala di laboratorio e pilota. Sono stati segnalati notevoli miglioramenti nelle procedure sintetiche per lo sviluppo su scale-up. Nell'aspetto della sintesi GrO/GO, viene implementata e analizzata la strategia combinativa a cascata di aggiungere diverse unità chimiche in acqua per elaborare il potenziale di scale-up. Nell'aspetto della sintesi di RGO, le strutture precursori del GrO sono stabilizzate elettrostaticamente, esfoliate ad ultrasuoni e completamente convertite in idrogel di RGO. La procedura migliorata della reazione di riduzione alcalina migliora significativamente l'efficienza della produzione grazie alla completa conversione del materiale GrO in idrogel RGO. L'idrogel RGO ottenuto ha buone proprietà di morfologia tridimensionale, autoassemblaggio supramolecolare, disperdibilità acquosa e nanostrutture a base di grafene. In generale, i processi chimici di ossido-riduzione producono prodotti di alta qualità di polvere di GrO, nanofogli di GO, idrogel RGO e nanofogli di RGO.