Man mano che la nostra comprensione del comportamento del cancro e della resistenza ai farmaci migliora, è diventato sempre più chiaro che è necessario migliorare la diagnosi, la caratterizzazione e il targeting terapeutico dei sottotipi di cancro. Negli ultimi vent'anni, le pubblicazioni nel campo della medicina personalizzata (nota anche come medicina di precisione) sono aumentate 1,2. Infatti, la medicina di precisione è definita come la pratica di personalizzare il trattamento medico in base alle caratteristiche della malattia del singolo paziente3. Ciò fa seguito alla nostra attuale comprensione che non esiste un approccio unico per tutti, che è diventato particolarmente chiaro e pertinente nella terapia del cancro. Attualmente, tuttavia, la mancanza di approcci di medicina di precisione clinicamente rilevanti per la maggior parte dei pazienti oncologici significa che il processo di selezione della strategia di trattamento più adatta avviene per tentativi ed errori. Ciò si traduce in ritardi significativi e disagi inutili con una ridotta qualità della vita e una sopravvivenza ridotta. È importante sottolineare che un paziente con una ridotta qualità della vita dopo diversi regimi chemioterapici inefficaci può scegliere di passare al trattamento palliativo4. Con un metodo di screening adeguato e personalizzato, la selezione dei farmaci può essere eseguita con maggiore precisione e senza ritardi. Sebbene sia possibile eseguire il sequenziamento genetico e proteomico su cellule tumorali5, tali dati molecolari sono complessivamente scarsamente predittivi dell'esito del paziente e spesso hanno scarso valore clinico6. Nell'ambito dello sviluppo di farmaci, avere un approccio di medicina di precisione il prima possibile migliora notevolmente le percentuali di successo nelle varie tappe della pipeline di sviluppo dei farmaci. Infatti, capire fin dall'inizio quali farmaci candidati hanno il più ampio profilo di efficacia interindividuale, o quali sottotipi di cancro sono particolarmente sensibili a ciascun farmaco candidato, riduce i rischi e migliora l'efficienza dei test preclinici e degli studi clinici tardivi7. Con l'aumento dei costi di ricerca e sviluppo farmaceutico8, la crescente pressione politica per abbassare i prezzi dei farmaci 9,10 e i progressi nella convalida degli obiettivi guidata dall'intelligenza artificiale11, la necessità di un metodo di screening su larga scala, efficiente e incentrato sulla medicina di precisione nello sviluppo dei farmaci non è mai stata così grande.
Qui, entrano in scena i pesci zebra, in particolare le larve di pesce zebra a 48 ore dopo la fecondazione (hpf). I modelli di xenotrapianto tumorale basati su larve di zebrafish come ospiti costituiscono una piattaforma di screening rapido in vivo per prevedere le risposte cliniche alla chemioterapia 6,12,13,14. I modelli di xenotrapianto tumorale di zebrafish sono emersi come una potente alternativa sia alla medicina molecolare di precisione (ad esempio, approcci genomici o di patologia molecolare per guidare la scelta del trattamento per i pazienti oncologici), sia agli studi di xenotrapianto di organoidi e topi per lo sviluppo preclinico di farmaci15,16. Con gli xenotrapianti tumorali di zebrafish, le cellule tumorali fluorescenti (geneticamente o chimicamente marcate) vengono innestate in larve di zebrafish con alta efficienza13. I farmaci o i candidati farmaci con una modalità d'azione relativamente rapida (ad esempio, tale da mirare direttamente o indirettamente alla vitalità delle cellule tumorali attraverso, ad esempio, l'attivazione della citotossicità delle cellule T) possono quindi essere sottoposti a screening in soli tre giorni, portando a letture rapide e funzionali dell'efficacia dei farmaci antitumorali e antimetastatici. Successivamente, è possibile effettuare una selezione informata della terapia che mostra una buona efficacia, con studi che dimostrano che ciò dovrebbe tradursi in un forte risultato del trattamento per il paziente o in una possibilità di successo in un progetto di sviluppo di farmaci rispettivamente 12,17,18,19. Inoltre, questo processo di screening è molto importante per la selezione dei composti da portare avanti nella pipeline di sviluppo dei farmaci.
Tuttavia, per diventare uno strumento diagnostico praticabile in ambito clinico e per consentire screening farmacologici su larga scala nell'ambito della ricerca sul cancro e dello sviluppo di farmaci, il modello di xenotrapianto tumorale di pesce zebra (ZTX) deve essere veloce, affidabile, riproducibile ed economico. L'automazione è essenziale per raggiungere questi obiettivi, in quanto riduce al minimo la variabilità dell'operatore, aumentando al contempo la produttività e migliorando la precisione nell'iniezione e nell'analisi delle cellule tumorali. Standardizzando queste procedure, possiamo migliorare la riproducibilità dei dati ed eliminare l'errore umano, mentre i flussi di lavoro automatizzati offrono opportunità per lo screening ad alto rendimento e per rendere fattibili studi su larga scala20,21. Recentemente, abbiamo sviluppato un iniettore automatizzato che inietta liquidi, particelle o cellule di varia origine in tre diversi siti anatomici con velocità, precisione e riproducibilità uguali o superiori rispetto ai ricercatori addestrati di zebrafish22. Qui presentiamo un protocollo per l'iniezione automatizzata di cellule tumorali in larve di zebrafish in modo preciso e controllato. Utilizzando il riconoscimento avanzato delle immagini, le larve di zebrafish si trovano sulla piastra di iniezione, viene determinato l'orientamento e viene identificato il sito target per l'iniezione. L'ago viene quindi guidato automaticamente e il software determina l'avvenuta puntura. Con una formazione minima, gli operatori possono utilizzare questo sistema per eseguire iniezioni complesse, ad esempio creando microtumori in larve di zebrafish vive, consentendo così uno screening efficiente delle strategie di trattamento.