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Hemipilia cucullata (L.) Y.Tang, H.Peng & T.Yukawa, comunemente nota come orchidea neottiana cuculata, è un'orchidea terrestre selvatica originaria dell'Eurasia temperata ed è ampiamente distribuita dalla Poloniaal Giappone. Inizialmente classificata nel genere Neottianthe, questa specie è stata recentemente riassegnata al genere Hemipilia, sezione Neottianthe, sulla base di prove molecolari2. La pianta cresce da tuberi sotterranei e raggiunge fino a 30 cm di altezza, producendo fiori rosati o rosso porpora disposti in una spiga unilaterale. Grazie alla forma elegante e alla colorazione attraente dei suoi fiori, possiede un notevole valore ornamentale. Inoltre, l'intera pianta è riconosciuta come erba medicinale in più paesi, dove è ampiamente utilizzata per vari scopi terapeutici, tra cui il trattamento di condizioni cardiache, il miglioramento della circolazione sanguigna, il sollievo dalle contusioni e la promozione della guarigione delle fratture 3,4. Recenti studi fitochimici hanno identificato diversi antociani in questa specie, come la cianidina 3-ossalglucoside, la crisantemia e la cianina, che possiedono proprietà antiossidanti e vasoprotettive e possono contribuire ai suoi effetti medicinali 5,6.
Attualmente, le popolazioni selvatiche di H. cucullata affrontano minacce dovute alla perdita di habitat e ai disturbi ambientali, portando a un grave declino della popolazione e, in alcune aree, portando la specie vicino all'estinzione 3,7,8. Tuttavia, la conservazione di questa specie è particolarmente impegnativa a causa delle difficoltà nella sua propagazione naturale. In natura, H. cucullata si riproduce sia clonalmente che sessualmente, ma entrambe le modalità sono inefficienti. La propagazione clonale naturale è lenta e poco frequente, mentre la riproduzione sessuale è limitata dallo scarso successo dell'impollinazione e dalla bassa vitalità dei semi 9,10. Inoltre, le indagini sul campo hanno rivelato una struttura di età marcatamente squilibrata, con una scarsità di individui giovani e un limitato reclutamento naturale, soprattutto in condizioni di stress antropico o pirogenico 7,8,11. I semi di H. cucullata, come molte orchidee, sono minuscoli, mancano di endosperma e richiedono partner fungini specifici per la germinazione, complicando ulteriormente la rigenerazione naturale. Di conseguenza, nonostante la sua ampia distribuzione geografica, le dimensioni della popolazione e la struttura per età delle popolazioni selvatiche sono in declino e i rischi di estinzione locale sono in aumento7. Pertanto, la messa a punto di un metodo efficiente per la propagazione rapida artificiale è essenziale sia per la conservazione delle risorse di germoplasma che per l'utilizzo sostenibile di questa specie di orchidea.
Tra le tecniche di propagazione disponibili, la germinazione simbiotica - che si basa sull'associazione con funghi micorrizici orchidee - può simulare da vicino i processi naturali, ma è spesso difficile da standardizzare a causa della sua dipendenza da partner fungini specie-specifici 12,13,14. Al contrario, la germinazione asimbiotica offre un'alternativa più semplice e riproducibile che è ampiamente utilizzata nei sistemi di coltura di tessuti di orchidee15. Sebbene la germinazione asimbiotica e i protocolli di propagazione rapida siano stati sviluppati per diverse orchidee medicinali come Bletilla, Dendrobium e Cypripedium 16,17,18,19, è ancora necessaria l'ottimizzazione specie-specifica dei terreni di coltura e delle condizioni di coltura tissutale per H. cucullata.
In questo studio, abbiamo utilizzato semi maturi di H. cucullata ottenuti attraverso l'impollinazione incrociata manuale di individui selvatici (Figura 1A) sul Monte Tianmu nella Cina orientale (30°20′ N, 119°22′ E) per stabilire e ottimizzare un protocollo efficace per la germinazione asimbiotica dei semi, lo sviluppo delle piantine e l'allungamento dei germogli. Inoltre, abbiamo sviluppato un sistema di rigenerazione da espianti di foglie tramite induzione di PLB, contribuendo così alla conservazione e alla coltivazione di questa orchidea medicinale in via di estinzione.