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La crio-tomografia elettronica (cryoET) è stata applicata negli ultimi decenni per catturare istantanee di complessi proteici, virus, cellule e organismi. Una modalità di microscopia crioelettronica (cryoEM), la crioET è un metodo di biologia strutturale in cui un campione biologico viene congelato all'istante, quindi ripreso attraverso una varietà di orientamenti attraverso l'inclinazionedi 1,2,3. Le immagini scattate ad ogni orientamento vengono quindi allineate computazionalmente al loro asse di inclinazione comune e ricostruite in un tomogramma per fornire una visione tridimensionale4.
Mentre la cristallografia a raggi X e la crioEM a singola particella richiedono molecole purificate e strutturalmente omogenee, la crioET può visualizzare una molecola direttamente nel suo contesto nativo4. Pertanto, uno dei principali vantaggi della crioET è la sua capacità di visualizzare campioni pleomorfi, come i virus membranosi, inclusa l'influenza 5,6,7. Un'altra promessa della crioET è la sua capacità di visualizzare su tutte le scale. Mentre i tomogrammi non sono tipicamente risolti oltre i 5-10 nm8, l'integrazione della media del sottotomogramma, in cui le copie della stessa particella sono identificate, allineate e mediate, può portare a una risoluzione quasi atomica in alcune molecole biologiche come i ribosomi 9,10. Tuttavia, solo tipi limitati di molecole possono raggiungere questa risoluzione; le medie del sottotomogramma in genere non superano la risoluzione di 10-15 Å. Al contrario, la crioEM a singola particella raggiunge abitualmente risoluzioni di 3-4 Å dopo la rivoluzione della risoluzione11. I recenti progressi sia nella maggiore produttività del software di acquisizione dati e analisi cryoET hanno permesso la determinazione della struttura con risoluzione subnanometrica di molecole biologiche aggiuntive nel loro contesto nativo 12,13,14,15,16,17,18.
Un uso comune della crioET è quello di visualizzare la morfologia, l'organizzazione e la struttura del virus. Nonostante la risoluzione inferiore offerta da questa tecnica rispetto alla crioEM a singola particella o alla cristallografia a raggi X, la crioET combinata con la media del sottotomogramma può fornire informazioni su come si comportano le proteine virali nel loro ambiente nativo e fornire dettagli cruciali sulla loro organizzazione nel contesto del virione. Un bersaglio comune per la crioET dei virus sono le glicoproteine di superficie che sono comunemente usate per l'attaccamento e la fusione delle cellule ospiti, poiché sono spesso i principali antigeni e bersagli per terapie o vaccini. Con i recenti progressi nei pacchetti di elaborazione crioET, è diventato sempre più possibile raggiungere medie di risoluzione subnanometriche di queste glicoproteine 19,20,21,22. Uno di questi esempi è l'emoagglutinina (HA), la principale proteina sulla superficie dei virioni dell'influenza. Questa proteina non solo conduce sia il legame con il recettore che la fusione della membrana, ma copre anche il virione in modo incredibilmente denso, con centinaia di migliaia di HA su un singolo virione5. Il protocollo qui presentato (Figura 1) integra diversi pacchetti di uso comune con script interni per delineare le fasi dalla pre-elaborazione al perfezionamento del modello per una media del sottotomogramma dell'influenza HA.