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Il sequenziamento a ultra-bassa profondità (ULDS), definito come copertura di sequenziamento inferiore a 1x, ha guadagnato terreno grazie al suo basso costo, ampia copertura genomica e compatibilità con diversi tipi di campioni. Ha già dimostrato valore clinico in applicazioni come il test prenatale non invasivo (NIPT)1, il monitoraggiodel cancro 2 e la rilevazione della variazione del numero di copie cromosomiche (CNV) 3,4. Oltre alla diagnostica clinica, la diminuzione dei costi del sequenziamento e i rapidi progressi nella bioinformatica hanno permesso alle ULDS di svolgere un ruolo crescente nella genomica delle popolazioni e nella ricerca sui tratti complessi. Combinando i dati ULDS con i pannelli di riferimento degli aplotipi a scala di popolazione, l'imputazione dei genotipi consente il recupero di informazioni varianti a livello individuale a livello individuale di varianti genomiche. Di conseguenza, ULDS è emerso come un'alternativa economicamente efficace agli array tradizionali di polimorfismo a nucleotide singolo (SNP) e al sequenziamento a grande profondità dell'intero genoma (WGS)5, in particolare in studi su larga scala come gli studi di associazione genomica a livello genomico (GWAS) e le analisi della struttura della popolazione.
Ricerche precedenti hanno dimostrato la fattibilità di condurre vari studi genetici utilizzando dati di sequenziamento NIPT, inclusi chiamate varianti, ricostruzione della storia popolazionale, inferenza dei pattern di infezione virale e GWAS6.
Nonostante questi vantaggi, la natura estremamente scarsa dei dati ULDS presenta sfide uniche. A livello variante, molti siti sono completamente non osservati o rappresentati da un solo allele per individuo, portando a una qualità dei dati insufficiente per le analisi a valle. L'imputazione dei genotipi è quindi essenziale, sfruttando la struttura degli aplotipi provenienti da grandi panel di riferimento (ad esempio, 1000 Genomes7 o risorse specifiche per popolazione) per dedurre statisticamente genotipi mancanti o incerti. Lavori precedenti hanno dimostrato che l'imputazione a partire dai dati NIPT può raggiungere un'elevata accuratezza e mantenere un robusto potere statistico nel GWAS per identificare varianti associate atratti 8. Utilizzando l'algoritmo STITCH9 , i dati NIPT (profondità media ~0,15x) in una coorte di 20.900 donne incinte cinesi sono stati imputati con successo, portando all'identificazione di loci associati alla gravidanza. I genotipi imputati hanno mostrato una forte concordanza con i dati WGS ad alta profondità nei risultati GWAS (Pearson R² > 0,8)10.
Il successo delle analisi basate su ULDS dipende criticamente dall'accuratezza dell'imputazione, influenzata dalla profondità del sequenziamento, dalla qualità del pannello di riferimento e dal corrispondenza della popolazione, dalle prestazioni dell'algoritmo di imputazione, dalla dimensione del campione e dallo spettro delle frequenzealleliche 11. Tra questi, la scelta del pannello di riferimento è un fattore determinante importante dell'accuratezza dell'imputazione. I panel comunemente utilizzati includono risorse rappresentative a livello globale come il 1000 Genomes Project (1KGP)7, TOPMed12 e l'Haplotype Reference Consortium (HRC)13, oltre a panel sempre più disponibili per popolazione o regione come Singapore 10,000 Genomes (SG10K)14, la China Kadoorie Biobank (CKB)15. Un altro fattore chiave nelle prestazioni dell'imputazione è la scelta dell'algoritmo. Sono stati sviluppati diversi strumenti per affrontare le sfide uniche del sequenziamento a bassa profondità, promuovendo significativamente l'uso pratico dell'imputazione nella ricerca genetica su larga scala. Sebbene metodi di imputazione come Beagle (v5+)16, Minimac417 e IMPUTE511 siano ampiamente utilizzati per array SNP e dati WGS a profondità media-alta, spesso funzionano in modo subottimale in contesti ULDS. Più recentemente, sono stati sviluppati strumenti specializzati per affrontare queste sfide. STITCH9 deduce aplotipi direttamente da letture di sequenziamento a bassa profondità, rendendolo particolarmente adatto per grandi coorti omogenee. QUILT218 impiega una libreria di aplotipi compressi e un modello di verosimiglianza localizzata, consentendo un'imputazione efficiente con vasti panel di riferimento e offrendo applicazioni uniche nella genomica prenatale. GLIMPSE219, un'estensione del framework originale GLIMPSE, offre ulteriori miglioramenti sia nella precisione che nell'efficienza computazionale.
Sebbene questi strumenti rappresentino grandi progressi, la loro prestazione relativa sotto diversi disegni sperimentali (ad esempio, profondità di sequenziamento, dimensione della coorte e scelta del panel di riferimento) non è stata valutata sistematicamente, lasciando i ricercatori senza una guida chiara sulla scelta della strategia più appropriata. Per colmare questo divario, tre strumenti di imputazione ULDS ampiamente utilizzati — STITCH, QUILT2 e GLIMPSE2 — sono stati sistematicamente benchmarkati su molteplici profondità di sequenziamento e dimensioni di campione. Le loro prestazioni sono state valutate utilizzando due panel di riferimento dell'Asia orientale altamente rilevanti per le popolazioni cinesi. I risultati indicano che l'imputazione ULDS è generalmente affidabile a profondità di sequenziamento ≥0,5x, mentre profondità <0,1x richiedono coorti sostanzialmente più grandi per ottenere un'accuratezza accettabile. La selezione dei panelli di riferimento dovrebbe essere adattata al contesto dello studio, con panel abbinati alla popolazione come CKB che migliorano l'accuratezza dell'imputazione. Inoltre, questi approcci sono direttamente applicabili a dati a bassissima profondità generati in studi di popolazione su larga scala e nel NIPT. Questo studio stabilisce quindi un quadro pratico per la selezione degli strumenti nella ricerca basata su ULDS, fornendo indicazioni metodologiche per applicazioni future nella genetica delle popolazioni e nelle analisi di tratti complessi.