La batteria al piombo è una delle batterie ricaricabili commerciali più antiche. Nel 1859, il fisico francese Gaston Plante dimostrò il principio di funzionamento della batteria immergendo due piastre di piombo in acido solforico. Il potenziale di commercializzazione fu realizzato solo 20 anni dopo, quando furono apportati miglioramenti alla tecnologia utilizzando piastre incollate che permettevano di scaricare e caricare la batteria tramite una correnteinversa 1.
Anche nelle prime fasi dell'invenzione, l'importanza della superficie esposta e della porosità del materiale della batteria divenne evidente. Si capiva che più grande era la superficie del materiale, maggiore era la capacità dellabatteria 2. All'epoca, la commercializzazione della batteria trovò un'applicazione unica nell'industria automobilisticaemergente 1, permettendo l'avvio di motori a combustione interna non solo di veicoli passeggeri ma anche di motori più grandi utilizzati nell'esercito, come carri armati eaerei 3,4,5.
Con il miglioramento delle tecnologie di produzione nel corso degli anni, sono aumentati anche i progressi nell'analisi chimica e nella comprensione dei processi che avvengono all'interno della batteria. Ci sarà sempre la necessità di migliorare il processo produttivo per garantire un prodotto costante, non solo competitivo in termini di prezzo, ma anche di buona qualità e in grado di fornire supporto elettrico per periodi più lunghi.
La chimica che si verifica nella batteria, chiamata teoria del doppio solfato, è unica rispetto ad altri tipi di batterie. In questo caso, l'elettrolita o l'acido costituiscono parte del meccanismo di reazione durante il processo di scarica e carica6.


Figura 1: Illustrazione schematica dei meccanismi di reazione di carica e scarica di una batteria al piombo. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Qui, gli elettrodi o le piastre che possono condurre l'elettricità reagiscono con l'acido formando solfato di piombo, che può essere visto come isolante (Figura 1). Non tutto il materiale presente su una piastra viene utilizzato nel processo di scarica. La reazione elettrochimica avviene prevalentemente sulla superficie del materiale esposto all'acido e, quando la batteria è carica, il materiale isolante di solfato di piombo si converte nuovamente in biossido di piombo conduttivo e piombo sulle due lastre denominate rispettivamente catodo eanodo 5. Più grande è la superficie, più reazioni di scarica possono verificarsi e maggiore può essere ottenuta capacità. Le piastre sono progettate per essere relativamente sottili e solitamente specifiche per l'applicazione. Per un'elevata potenza in brevi periodi di tempo, come all'avvio di un'auto, è desiderabile un'area ampia dove l'acido possa facilmente viaggiare o diffondersi al centro della placca, mentre per le batterie destinate a fornire maggiore capacità su periodi più lunghi a tassi di scarica più basse, di solito si usano piastre più spesse. Questo diventa un compromesso tra il materiale disponibile in cui l'acido può facilmente migrare o diffondersi, e fornire un supporto più spesso e rigido affinché la piastra duri più a lungo nell'applicazione.
L'analisi del materiale attivo all'interno di una batteria è sempre stata una sfida a causa della sua natura distruttiva. La batteria deve essere tagliata e le piastre smontate; Questo può fornire solo un'istantanea in tempo dello stato o condizione della batteria. Questo di solito riguarda il desiderio degli scienziati di conoscere lo stato di carica (SoC) e lo stato di salute (SoH) della batteria. In una batteria, i parametri chimici più importanti e probabilmente gli unici che si possono misurare comodamente come analista sono le proprietà chimiche che includono la sua composizione elementare e di fase. Queste tecniche si basano solitamente su tecniche di assorbimento atomico o di fluorescenza a raggi X, oltre a metodi avanzati come la microscopia elettronica a scansione e la diffrazione a raggi X in polvere. Esistono anche tecniche analitiche elettrochimiche applicabili, tra cui la spettroscopia di impedenza e la voltametria ciclica, tra le altre.
D'altra parte, le proprietà fisicochimiche includono la resistenza delle lastre, la superficie disponibile e la porosità del materiale attivo. L'analisi della superficie è tipicamente effettuata tramite tecniche di adsorbimento dell'azoto, e in questo studio è stata misurata la porosità delle piastre utilizzate nella batteria al piombo. La porosità riguarda lo spazio libero disponibile all'interno del materiale attivo in cui l'acido si muove liberamente e entra in contatto con i siti attivi, permettendo così di avere luogo una reazione elettrochimica. Se la porosità è troppo alta, ci saranno percorsi connettivi limitati tra le varie particelle del materiale attivo, aumentando la probabilità di disconnessione. Se la porosità è troppo bassa, meno acido potrà raggiungere i siti attivi, riducendo così la capacità disponibile.
Tradizionalmente, la porosità dei materiali solidi con pori micro- o mesodimensionali viene misurata tramite porosimetria a mercurio. Ciò richiedeva la rimozione fisica del materiale attivo dalla piastra per poterlo inserire nel portacampioni dello strumento. Questo presenta diversi svantaggi, ovvero che viene prelevato solo un campione rappresentativo da un'area di placca; il campione in quanto tale viene scollegato dalla griglia o dal collettore di corrente, inducendo così ulteriori crepe e cavità nel materiale; e molti laboratori si sono allontanati dall'uso del mercurio a causa della sua tossicità. Il vantaggio della tecnica è la sua capacità di fornire una stima della distribuzione della dimensione dei pori del materiale entro un certo intervallo.
Questo studio propone una tecnica che utilizza l'intera lastra per misurare la porosità totale del materiale attivo utilizzando il principio di Archimede. Nel contesto della determinazione della densità materiale, il principio di Archimede afferma che la forza di galleggiamento su un oggetto immerso in un fluido è uguale al peso del fluido spostato da quell'oggetto. Questo principio permette di calcolare la densità di un oggetto misurandone il peso in aria e il suo peso quando è immerso in un fluido noto. Questa forza di galleggiamento viene poi utilizzata per calcolare il volume del fluido spostato, che è uguale al volume dell'oggetto.
La tecnica può essere facilmente implementata in laboratorio per misurare la porosità delle piastre di batterie al piombo-acido sottoposte a determinate condizioni di produzione o di test. Anche se la tecnica è ancora distruttiva nel senso che deve aprire la batteria per rimuovere le piastre per l'analisi, si considera la porosità dell'intera placca. Pertanto, il metodo misura la porosità media su tutta la placca, catturando variazioni di alcune regioni della lastra che di solito non vengono considerate. Queste variazioni si verificano tipicamente quando si lavora con piastre relativamente grandi; dove possibile, le incoerenze di fabbricazione e gli effetti della stratificazione acida possono influenzare specifiche regioni delle lastre nel tempo. Tuttavia, una limitazione del metodo di spostamento del glicerolo è che misura la porosità in base ai pori permeabili. Ciò significa che è possibile sottostimare la porosità della piastra se il glicerolo non penetra completamente nei pori della massa attiva. Quando sono presenti pori chiusi, la tecnica si correla indirettamente con ciò che accade all'interno della batteria durante l'applicazione, poiché l'acido non sarebbe in grado di penetrare completamente le aree della massa attiva che hanno pori chiusi. Nonostante questa limitazione, il metodo rimane sicuro ed economico ed è adatto per misurare la porosità delle piastre della batteria.
In questo studio, vengono misurate le porosità sia delle piastre negative che positive di una batteria al piombo-acido (VRLA) da 7,2 Ah relativamente piccola e regolata a valvole. Queste batterie sono tipicamente utilizzate nei sistemi di controllo degli allarmi domestici e dei motori a cancello. L'effetto sulla porosità delle piastre e sulla composizione chimica delle fasi fu studiato in termini del possibile meccanismo di invecchiamento a cui la batteria era esposta. Una è l'eccessiva invecchiamento del calendario o la durata di conservazione, l'altra è il ciclo ripetuto senza sufficiente ricarica. Queste sono condizioni tipiche a cui tali batterie sono esposte. Quelli che rimangono sugli scaffali del grossista elettrico per molti mesi e a volte anni senza ricevere un caricamento di boost. Inoltre, le batterie utilizzate nei sistemi di alimentazione di standby sono soggette a cicli ripetuti di capacità "tipo turn-shedding", dove la ricarica del sistema inverter è insufficiente a fornire l'energia necessaria per ricaricare completamente la batteria durante i brevi periodi di ricarica disponibili.