La ghiandola lacrimale (LG) è essenziale per produrre lo strato acquoso della pellicola lacrimale, fondamentale per mantenere l'omeostasi della superficieoculare 1. La disfunzione della LG, causata da lesioni o infiammazione, porta alla malattia dell'occhio secco carente di acqua (ADDE). Questa condizione può portare a una grave infiammazione della superficie oculare, malattie croniche della cornea e, nei casi gravi, perdita permanente della vista2. I trattamenti attuali per l'ADDE gestiscono principalmente i sintomi, senza affrontare la disfunzione ghiandolare sottostante, che ne limita l'efficaciaa lungo termine 1. Lo sviluppo di terapie mirate per la disfunzione LG presenta diverse sfide, tra cui la mancanza di modelli in vitro semplici e a lungo termine, che limitano la comprensione della fisiopatologia LG e ostacolano lo sviluppo di terapie efficaci. Sebbene il trapianto cellulare abbia dimostrato potenziale nel promuovere la rigenerazione LG, la limitata capacità di espansione delle cellule in vitro e la complessità dei sistemi di coltura esistenti rappresentano ostacoli significativi all'applicazioneclinica 1,3. Pertanto, stabilire un sistema di coltura semplice e a lungo termine per LG adulti di topo è essenziale per far avanzare la comprensione della fisiologia e patologia LG, oltre a fornire una fonte affidabile di cellule stemminali/progenitrici LG per la riparazione e la rigenerazione delle lesioni LG.
I sistemi di coltura in vitro esistenti per LG hanno fatto progressi significativi, ma affrontano ancora limitazioni notevoli. Molti di questi metodi si basano su mezzi integrati con siero, che introducono diversi problemi come la variabilità da batch a lotto, componenti indefiniti e il rischio di contaminazione da fibroblasti o cellulemesenchimali 4,5,6,7,8. Inoltre, i sistemi a base di siero non sono adatti allo studio dei meccanismi patogeni delle malattie LG e rappresentano sfide per le terapie di trapianto cellulare a causa dei potenziali rischi di rigettoimmunitario 9. In risposta a queste limitazioni, sono stati sviluppati diversi metodi senza siero per la coltivazione di cellule epiteliali LG (LGEC) sia da topi che da uomini. Ad esempio, Ueda et al. hanno adottato con successo un metodo senza siero per coltivare LGEC da topineonati 10. Tuttavia, questo metodo era limitato dall'impossibilità di far passare le cellule attraverso le sottocolture e dalla necessità di un gran numero di ghiandole neonatali per ottenere sufficienti LGEC. Analogamente, Kobayashi et al. svilupparono un sistema di coltura senza siero con la tossina del colera, ma incontrarono difficoltà nel mantenere la morfologia cellulare durante il passaggio11. Tra i progressi recenti figurano lo sviluppo da parte di Zhang et al. di un sistema di coltura 3D per cellule staminali LG topi e il sistema di coltura organoide LG di Bannier-Hélaouët et al. sia per topi che per esseriumani 12,13,14,15. Tuttavia, questi sistemi si basano su formulazioni di mezzi complessi con molteplici piccole molecole, fattori di crescita e additivi, complicando il processo di coltura e limitando la scalabilità. Queste sfide evidenziano la necessità di un sistema di coltura semplificato ed efficace senza siero che possa facilitare l'espansione efficiente delle LGEC, mantenendo al contempo le loro caratteristiche proliferative e di stelo/progenitore per ulteriori applicazioni terapeutiche e ricerca.
Negli ultimi anni, lo sviluppo rapido della riprogrammazione chimica mediata da piccole molecole ha introdotto nuove strategie per mantenere ed espandere le cellule adulte primarie invitro 16. Regolando le vie di segnalazione intracellulari, le interazioni cellulare-matrice e l'adesione cellulare, le piccole molecole aumentano significativamente la proliferazione e la plasticità cellulare, migliorando l'efficienza dell'espansione cellulare e il controllo del destino17. Grazie alla loro produzione controllabile, alla bassa immunogenicità e all'integrazione non genomica, le piccole molecole sono ideali per costruire sistemi in vitro per cellule epiteliali adulte inespansione. È stata dimostrata che combinazioni di diverse piccole molecole mantengono efficacemente l'espansione in vitro di vari tipi cellulari primari, inclusi cellule staminali epiteliali della pelle, corneali econgiuntivali 18,19,20. Pertanto, sviluppare una strategia basata su piccole molecole per espandere le LGEC mostra potenziale per applicazioni future sia in ambito di ricerca che terapeutico.
Un sistema semplice ed efficiente di coltura senza siero è stato sviluppato in questo protocollo utilizzando due piccole molecole, Y27632 e SB431542 (2C), per supportare l'espansione delle LGEC. Combinando i vantaggi di queste due molecole, è stato stabilito un sistema senza siero sia per colture 2D che 3D. I LGEC coltivati con 2C hanno mostrato alta capacità proliferativa e caratteristiche cellulari stemmi/progenitrici, mantenendo la morfologia tipica delle cellule epiteliali dopo almeno 10 passaggi in vitro. Nella coltura 3D, le LGEC non solo hanno mantenuto caratteristiche delle cellule stemmi/progenitrici, ma hanno anche mostrato la capacità di differenziarsi ulteriormente in strutture secretorie dopo la rimozione del 2C, formando strutture microghiandolari con funzione secretoria. Questo sistema privo di siero è adatto per modelli in vitro di fisiologia e patologia LG, fornendo anche una fonte sostanziale di cellule per l'ingegneria tissutale LG e applicazioni rigenerative. Tuttavia, il protocollo attuale offre solo un'esplorazione preliminare della cultura 3D. La cultura 3D a lungo termine è al di fuori dell'ambito di questa ricerca in questa fase. È importante notare che questo metodo è progettato specificamente per LGEC di topo adulto e potrebbe non essere applicabile ad altre specie senza ulteriori ottimizzazioni.