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Candida albicans è un comune patogeno fungino opportunista che colonizza asintomaticamente il 50-70% degli esseriumani 1,2,3. Tipicamente, un comensale innocuo, C. albicans, può crescere troppo in condizioni come squilibri microbioti, uso di antibiotici, immunosoppressione, alterazione della barriera epiteliale o presenza di dispositivi medici, portando a malattie che vanno da infezioni mucose superficiali a candidosi sistemica potenzialmenteletali 4,5. Negli individui immunodepressi – inclusi quelli con HIV/AIDS, pazienti sottoposti a chemioterapia o terapie immunosoppressive, individui con malattie croniche o in unità di terapia intensiva – i tassi di mortalità possono superare il 70%, sottolineando il significativo onere per la salute pubblica della candidosi invasiva 6,7,8. A livello globale, le infezioni fungine invasive colpiscono più di 6,5 milioni di persone ogni anno, con i costi sanitari diretti solo negli Stati Uniti che superano gli 8 miliardi di dollari all'anno per le infezioni correlate alla Candida 9,10. Nonostante i trattamenti antifungini disponibili, i tassi di morbilità e mortalità associati alle infezioni da C. albicans sono rimasti sostanzialmente invariati per decenni, evidenziando l'urgente necessità di comprendere meglio le interazioni ospite-patogeno nelle malattie fungine.
C. albicans impiega un repertorio diversificato di fattori di virulenza che supportano la colonizzazione, la persistenza e la patogenesi in una vasta gamma di ambienti ospitanti. Questi includono l'adesione ai tessuti dell'ospite, l'evasione immunitaria, la rimodellazione della parete cellulare, la secrezione di enzimi idrolitici, la plasticità morfologica e la formazione di biofilm 11,12,13,14,15,16. Collettivamente, queste caratteristiche permettono a C. albicans di adattarsi a nicchie diverse degli ospiti, modulare le risposte immunitarie e resistere alle terapieantifungine 16,17,18,19,20,21. Chiarire come questi processi influenzino gli esiti dell'infezione – inclusa morbilità dell'ospite, mortalità ed eliminazione dei patogeni – è essenziale per sviluppare strategie preventive e terapeutiche più efficaci.
Per indagare queste dinamiche ospite-patogeno, abbiamo stabilito un sistema modello utilizzando la planaria Schmidtea mediterranea comeospite 22,23,24. Questo modello funge da piattaforma versatile per studiare la risposta multisistemica dell'ospite all'infezione fungina, sfruttando un metodo di infezione basato sull'ammollo che consente l'esposizione sincrona degli animali a C. albicans. La sezione seguente presenta procedure aggiornate passo dopo passo che perfezionano questo protocollo, migliorano la riproducibilità e facilitano un'implementazione coerente tra i laboratori.
Le Planarie sono invertebrati liberi con eccezionale capacità rigenerativa, capaci di sostituire rapidamente i tessuti persi per lesioni o infezioni25. Mancano di un sistema immunitario adattativo e si affidano interamente a difese innate conservate – inclusi recettori di riconoscimento di schemi, peptidi antimicrobici, secrezione di muco e cellule fagocitiche – per eliminare patogeni batterici e fungini entroi giorni 26, 27, 28 e 29. Poiché l'immunità innata rappresenta la prima linea di difesa tra gli eucarioti e rimane poco studiata al di fuori dei sistemimammiferi, le planarie offrono l'opportunità di esaminare questi processi in vivo con risoluzione cellulare e molecolare. La loro capacità rigenerativa è guidata da cellule staminali pluripotenti adulte, note come neoblasti, che costituiscono circa il 30% delle cellule adulte e contribuiscono al recupero dopo l'infezione23,30. Queste caratteristiche rendono S. mediterranea un modello potente per dissezionare la virulenza e la difesa degli ospiti patogeni su scala genetica, cellulare, tissutale e organismica, permettendoci di affrontare domande spesso difficili da studiare utilizzando sistemi mammiferi tradizionali.
Inoltre, le piccole dimensioni dei planari (tipicamente pochi millimetri di lunghezza), il basso costo e la facilità di manutenzione31 supportano esperimenti su larga scala evitando i vincoli finanziari, etici e normativi insiti nei modelli di vertebrati. Come C. albicans, S. mediterranea è genomicamente trattabile, con un genoma completamente sequenziato e annotato, e supporta tecniche molecolari e cellulari avanzate – tra cui profilazione trascrizionale, immunoistochimica ad alta risoluzione e istologia, e robusta interferenza RNA (RNAi)32,33,34,35,36,37,38. Questi strumenti consentono un'analisi parallela delle risposte dell'ospite e del patogeno durante l'infezione.
Sono stati utilizzati diversi modelli preclinici alternativi per studiare le infezioni fungine. Ospiti invertebrati come Galleria mellonella (falena cera), Caenorhabditis elegans (verme rotondo) e Drosophila melanogaster (mosca della frutta), così come il vertebrato Danio rerio (pesce zebra), offrono ciascuno vantaggi sperimentali distinti ma presenta anche limitazioni notevoli. Questi sistemi spesso si affidano alla sopravvivenza come endpoint primario perché le infezioni inducono rapidamente la morte dell'ospite, impedendo una valutazione dettagliata della morbilità, del recupero e delle risposte multisistemiche – caratteristiche che il modello planario cattura facilmente.
Modelli mammiferi come Mus musculus (topo), Rattus norvegicus (ratto), Oryctolagus cuniculus (coniglio) e Cavia porcellus (cavia) riassumono più da vicino la fisiologia umana, ma sono limitati da costi elevati, dimensioni ridotte delle coorti, requisiti etici e normativi e la sfida di distinguere le risposte immunitarie innate da quelle adattative. Inoltre, decenni di ricerca sulla patogenesi fungina nei topi si sono concentrati prevalentemente sull'infezione sistemica in stadioavanzato 39,40,41,42,43, spesso trascurando eventi precoci come la rottura della barriera epiteliale e la crescita mucosa – le vie più comuni di innesco della malattia fungina nell'uomo 44,45,46.
Studiare le interazioni ospite-patogeno è quindi essenziale per comprendere i processi biologici che stanno alla base della virulenza fungina, della difesa dell'ospite e della progressione della malattia. Le infezioni fungine invasive rappresentano una minaccia globale crescente, con più specie che ora mostrano resistenza a tutte le principali classi di farmaci antifungini. Si stima che oltre 1 miliardo di persone siano colpite da infezioni fungine, e fattori come il cambiamento climatico, l'uso diffuso di antimicrobici e il crescente numero di individui immunodepressi stanno accelerando l'emergere di patogeni resistenti agliantifungini 47,48,49,50. Comprendere come i funghi patogeni colonizzino e interagiscono con i loro ospiti è fondamentale per sviluppare nuove strategie preventive e terapeutiche.
Quanto segue descrive un protocollo di infezione sistemica rivisto e standardizzato per le interazioni S. mediterranea-C. albicans, progettato per promuovere la riproducibilità e consentire un'indagine sistematica sulla patogenesi fungina e sui meccanismi di difesa dell'ospite. Il protocollo originale è stato seguito nelle pubblicazioniprecedenti 22, 23, 24. La Tabella 1 riassume gli aggiornamenti chiave incorporati in questa versione rivista, inclusi miglioramenti nelle procedure di inoculazione fungina, riduzione dei volumi di pozzi, criteri definiti per l'inclusione degli animali, determinazione di dosi infettive e letali e raccomandazioni aggiornate sull'allevamento animale. Questo flusso di lavoro fornisce indicazioni dettagliate per la coltivazione di C. albicans, l'infezione delle planarie tramite esposizione a ammollo e la valutazione della virulenza fungina e delle risposte dell'ospite utilizzando letture qualitative e quantitative in condizioni sintomatiche e a dose letale (Figura 1). Le procedure ottimizzate qui presentate incorporano variabili identificate empiricamente come determinanti chiave della dinamica delle infezioni e degli esiti dell'ospite, migliorando così la riproducibilità e consentendo una valutazione sistematica delle interazioni ospite–patogeno.