L'apprendimento e la memoria sono processi cognitivi fondamentali che coinvolgono l'acquisizione, l'archiviazione e il recupero di informazioni, fondamentali per la formazione di comportamenti adattivi. Questi processi sono alla base di una varietà di funzioni complesse, come la navigazione spaziale, il riconoscimento degli oggetti, l'associazione contestuale e il processo decisionale. Inoltre, le malattie disfunzionali cognitive, tra cui il morbo di Alzheimer, le malattie cognitive legate all'età e le lesioni cerebrali traumatiche, mostrano anomalie nella formazione della memoria 1,2,3. Pertanto, una comprensione completa delle basi neurali dell'apprendimento e della memoria richiede di chiarire l'interazione dinamica tra i diversi tipi cellulari. Questa interazione avviene all'interno e tra queste regioni durante la codifica e il recupero delle informazioni.
Tradizionalmente, si pensava che la formazione della memoria fosse determinata prevalentemente dall'attività neuronale. Tuttavia, ricerche approfondite hanno dimostrato che gli astrociti regolano in modo significativo la codifica, la consolidazione e il recupero delle informazioni. Lo ottengono modulando la trasmissione sinaptica, regolando l'eccitabilità neuronale, rilasciando gliotrasmettitori e fornendo supporto metabolico 4,5,6,7,8. Gli astrociti interagiscono dinamicamente con i neuroni, e la comunicazione bidirezionale è collettivamente chiamata "rete astrocito-neurone"9,10,11. Pertanto, comprendere le interazioni coordinate tra astrociti e neuroni è fondamentale per comprendere i meccanismi cellulari e di rete dell'apprendimento e della memoria.
L'apprendimento e la memoria dipendono dall'integrazione dinamica delle informazioni attraverso più regioni cerebrali. Le interazioni tra astrociti e neuroni non sono confinate ai microcircuiti locali, ma si estendono attraverso regioni cerebrali distribuite implicate nella memoria, inclusa la corteccia prefrontale mediale (mPFC), la regione CA1 dell'ippocampo e la corteccia entorinale mediale (MEC). L'mPFC è stato implicato nella consolidazione della memoria e nella regolazione della memoria a lungo termine; CA1 è centrale per la codifica e riattivazione episodica della memoria; e MEC funge da hub per l'integrazione spaziale e multimodale delle informazioni, fornendo input essenziali al circuito ippocampo-corticale 12,13,14,15,16. Le evidenze accumulate suggeriscono che gli astrociti in queste regioni partecipino a dinamiche coordinate tra i neuroni, svolgendo ruoli chiave nel flusso informativo e nelle transizioni di stato durante l'apprendimento ela memoria 17,18.
Sebbene il riconoscimento della funzione sinergica di astrociti e neuroni nell'elaborazione della memoria sia aumentato, rimane una sfida tecnica significativa nel monitorare simultaneamente l'attività del calcio sia negli astrociti che nei neuroni in molteplici regioni cerebrali associate alla memoria durante il comportamento di animali in movimento libero. L'imaging a due fotoni offre un'alta risoluzione spaziale ma è limitata dalla profondità e dalla fissazione dellatesta 19,20; L'elettrofisiologia multicanale consente registrazioni ad alta risoluzione temporale ma manca di specificità cellulare e non riesce a distinguere i segnali astrocitici di calcio. Così, è stato sviluppato un metodo che consente la registrazione simultanea dei segnali astrocitici e neuronali del calcio attraverso molteplici regioni cerebrali legate alla memoria in topi in movimento libero. Gli indicatori di calcio geneticamente codificati (GECI) riportano cambiamenti conformazionali intracellulari dalla dinamica Ca2+ fino alla dipendenza da Ca2+ in CaM/M13 che modulano la fluorescenza dei fluorofori codificati geneticamente. Gli approcci GECI a doppio colore sfruttano indicatori spettralmente separabili, come sensori di calcio verde e rosso, insieme a promotori specifici per tipo cellulare per consentire la registrazione simultanea dell'attività astrocita e neuronale di Ca2+ nella stessa regione cerebrale. Combinando GECI a doppio colore specifici per tipo cellulare (GCaMP6f e jRGECO1a) e un sistema di fotometria a fibre multicanale, è stato ottenuto il monitoraggio in tempo reale dell'attività calciale nei neuroni e negli astrociti in mPFC, CA1 e MEC. Inoltre, prendendo come esempio il nuovo compito di riconoscimento degli oggetti (NOR), è stata dimostrata la dinamica coordinata del calcio tra regioni cerebrali e tipi cellulari nei compiti di apprendimento. Questo metodo è un protocollo riproducibile, affidabile e scalabile per indagare l'attività dell'insieme astrocito-neurone nelle regioni cerebrali durante l'apprendimento e la memoria.