Le proteine possono funzionare come biomarcatori di condizioni patologiche, come malattie neurodegenerative, infezioni o sindromi metaboliche. L'ingegnerizzazione delle cellule per rilevare e rispondere a questi biomarcatori può aiutare la comprensione dei meccanismi molecolari alla base delle patologie, nonché per sviluppare nuove terapie cellulari. Sebbene siano stati sviluppati diversi sistemi in grado di rilevare le proteine extracellulari, mancava una struttura modulare che potesse essere facilmente reingegnerizzata per rilevare diverse proteine intracellulari.
Qui, descriviamo un protocollo per implementare una piattaforma genetica modulare che rileva le proteine intracellulari e attiva una specifica risposta cellulare. Il dispositivo opera su anticorpi intracellulari o piccoli peptidi per rilevare con elevata specificità la proteina di interesse, innescando l'attivazione trascrizionale dei geni in uscita, attraverso un modulo di attuazione basato sulla proteasi TEV (TEVp). La TEVp è una proteasi virale che scorpore selettivamente i peptidi corti affini ed è ampiamente utilizzata in biotecnologia e biologia sintetica per la sua elevata ortogonalità al sito di scissione. In particolare, abbiamo ingegnerizzato dispositivi che riconoscono e rispondono ai biomarcatori proteici delle infezioni virali e delle malattie genetiche, tra cui l'huntingtina mutata, la serina-proteasi NS3, le proteine Tat e Nef per rilevare rispettivamente la malattia di Huntington, il virus dell'epatite C (HCV) e il virus dell'immunodeficienza umana (HIV). È importante sottolineare che il sistema può essere adattato a mano per il risultato funzionale input-output desiderato, come le letture fluorescenti per i biosensori, la stimolazione della presentazione dell'antigene per la risposta immunitaria o l'inizio dell'apoptosi per eliminare le cellule malsane.