小惑星

太陽系形成の岩の残骸が今でも太陽の周りを回っていることをご存知ですか?これらは小惑星と呼ばれ、惑星と同じように太陽の周りを周回しています。

小惑星は、丸くするのに十分な重力のない小さな岩の天体です。惑星とは異なり、内部には大気や熱がありません。

これらのほとんどは、火星と木星の間の小惑星帯で見られます。木星の強い重力により、これらの岩石が合体して惑星を形成するのを防ぎます。

小惑星帯には何千もの小惑星が含まれていますが、その総質量は月の質量の約4%にすぎません。

地球近傍小惑星と呼ばれる一部の小惑星は、地球の軌道に近づいたり、地球の軌道を横切ったりする経路をたどります。通常、小さなものは大気中で分解されますが、大きなものは地球の歴史の中で大量絶滅を引き起こした出来事のように、重大な影響を引き起こす可能性があります。

科学者たちが小惑星を研究するのは、小惑星が初期太陽系の未変化の残骸であり、太陽系の形成に関する手がかりを保存しているからです。

はやぶさや夜明けなどの宇宙ミッションでは、小惑星を探査してサンプルを返却し、その構造、歴史、惑星の構成要素を明らかにしました。