$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Celmembranen zijn opgebouwd uit fosfolipiden, eiwitten en koolhydraten die losjes aan elkaar zijn gehecht door chemische interacties. Moleculen kunnen over het algemeen in het vlak van het membraan bewegen, waardoor het membraan zijn flexibele aard krijgt, genaamd vloeibaarheid. Twee andere kenmerken van het membraan dragen bij aan de vloeibaarheid van het membraan: de chemische structuur van de fosfolipiden en de aanwezigheid van cholesterol in het membraan.
Vetzuurstaarten van fosfolipiden kunnen verzadigd of onverzadigd zijn. Verzadigde vetzuren hebben enkele bindingen tussen de koolwaterstofskelet en zijn verzadigd met het maximale aantal waterstofatomen. Deze verzadigde staarten zijn recht en kunnen daarom stevig op elkaar worden gepakt. De staarten van onverzadigde vetzuren bevatten daarentegen dubbele bindingen tussen koolstofatomen, waardoor ze een geknikte vorm krijgen en een strakke pakking wordt voorkomen. Het verhogen van het relatieve aandeel fosfolipiden met onverzadigde staarten resulteert in een vloeibaarder membraan. Organismen zoals bacteriën en gisten die te maken krijgen met schommelingen in de omgevingstemperatuur zijn in staat het vetzuurgehalte van hun membranen aan te passen om een relatief constante vloeibaarheid te behouden.
In celmembranen kan cholesterol interageren met de koppen van fosfolipiden, waardoor het proximale deel van de koolwaterstofketen gedeeltelijk wordt geïmmobiliseerd. Deze interactie vermindert het vermogen van polaire moleculen om het membraan te passeren. Cholesterol voorkomt ook dat de fosfolipiden zich stevig op elkaar stapelen, waardoor de kans op membraanbevriezing wordt voorkomen. Op dezelfde manier fungeert cholesterol als een structurele buffer wanneer de temperatuur te hoog wordt, waardoor overmatige vloeibaarheid wordt beperkt.
Er wordt ook voorgesteld dat cholesterol een rol speelt bij de organisatie van membraanlipiden en eiwitten in functionele groepen die lipidenvlotten worden genoemd. Er wordt gedacht dat deze groepen eiwitten, fosfolipiden en cholesterol het membraan compartimenteren, waardoor moleculen met vergelijkbare rollen dicht bij elkaar worden geplaatst. De specifieke structuur en functie van deze membraanpleisters zijn echter onduidelijk en vormen een actief onderzoeksgebied.
